Het taboe dat menstruatie heet: de halve bevolking moest zich schamen

“Kijk, hier zijn maandverbanden uit die tijd,” zegt Inge Schriemer, wijzend naar witblauwe doosjes ‘Modess supersoft met plakstrip’ in een badkamerrekje met oranje plankjes. Het rekje hangt in de douche van een jaren 70-woning in het Nederlands Openluchtmuseum in Arnhem, in een straat met rijtjeshuizen die elk een andere periode laten zien.

Een keukendeur verder kom je in de jaren 50 terecht, daarnaast waan je je in de jaren 30, met een ‘toilet’ in het schuurtje achter het huis in de vorm van een gat in een plank met een deksel erop. Het huis op de hoek, met een smal houten toilethuisje achter in de tuin, representeert de periode eind 19e eeuw. Zonder stromend water, uiteraard. Onder het granieten aanrecht in de keuken een gietijzeren emmer. Schriemer: “Ze zullen er wel eens een doek overheen hebben gelegd, zodat niemand kon zien wat erin zat.”

De nadruk tijdens de korte rondleiding over het museumterrein ligt op sanitaire voorzieningen, omdat conservator Schriemer zich al een paar jaar bezighoudt met het onderwerp menstruatie. Het viel haar op dat er zo weinig over bewaard was gebleven. Toen ze onderzoek ging doen, ontdekte ze dat dit onderwerp inderdaad nauwelijks onderzocht of gedocumenteerd was. “Bizar.”

Menstruatie: de helft van de mensheid heeft er ongeveer de helft van zijn leven mee te maken. Toch is er weinig onderzoek naar gedaan, maar weinig kennis over. Dat zal wel iets te maken hebben met het dominante mannelijke perspectief in combinatie met het taboe en de associatie met ‘vies’, vermoedde Schriemer.

Nu in Berlijn een grote tentoonstelling over menstruatie, maar, zegt Schriemer, “het beslaat veel aspecten ervan. Hoe je er in de praktijk mee omgaat, af en toe, werd maar heel kort besproken.” Er werd dus nauwelijks iets over geschreven.

Dan doe ik dat, dacht Schriemer. “Er waren zoveel vragen waar ik antwoord op wilde: Hoe deden vrouwen dat vroeger, toen supermarkten nog niet vol lagen met allerlei maandverbanden en tampons? Wat voor spullen gebruikten ze? Waar kochten ze het, waar lieten ze het na gebruik? Werd er onder vrouwen over gesproken, hoe werden kinderen geïnformeerd?”

“Ik heb alle oudere vrouwen die ik tegenkwam ernaar gevraagd: hoe dat vroeger ging, met maandverband. Soms praatten ze er wel een uur over.” Ook deed ze via verschillende organisaties een oproep om kennis met haar te delen en om spullen die vrouwen nog in huis hadden uit die tijd, beschikbaar te stellen.

Ze wilde ook verhalen horen van vrouwen die nu jong zijn. “Het liefst zo divers mogelijk: stad, platteland, verschillende culturele achtergronden, oud, jong, vrouwen maar ook mannen, transmannen, non-binaire mensen.” Er deden meer dan zestig mensen mee. In kleine groepjes spraken ze over menstruatie-ervaringen. Deze verhalen werden schriftelijk vastgelegd.

Een bezoek

Voor veel vrouwen bleek het elke maand een beproeving, die ‘menstruaties’, zoals ze vroeger werden genoemd. Die constante angst voor lekkage, de schaamte – de allereerste keer dat er plotseling bloed vloeide, staat nog steeds in het geheugen van velen gegrift. ‘Toen ik voor het eerst bloedde, dacht ik dat ik doodging,’ schreef Netty (1944), die als oudste dochter in de jaren vijftig nooit informatie had gehad. ‘Ik denk dat dat moeilijk was voor onze ouders.’

Veel vrouwen schreven dat ze “elke maand veel pijn” hadden, soms zo erg dat ze zich een dag ziek moesten melden. Saskia (1948) was dolgelukkig toen haar menstruatie op 56-jarige leeftijd eindelijk stopte. “Ik vond het altijd een pijnlijke en onprettige bijwerking.” Of neem Tequila (1950): “Aan het einde van de vijfde klas kreeg ik voor het eerst mijn menstruatie. Ik dacht dat het een wondje was van het spelen met mezelf. Volgens de katholieke kerk was dat een zonde.” Haar moeder gaf haar doeken, die ze na gebruik in een emmer in de badkamer moest uitspoelen. “Dat mocht niemand zien. De badkamer kon niet op slot. Dat was vervelend met negen broers. Mijn moeder deed de was. Dan werd alles buiten aan de waslijn gehangen, waar iedereen het kon zien.”

Krofaya (1954) uit Paramaribo werd op dertienjarige leeftijd voor het eerst ongesteld: “Op school, in de klas tijdens de lessen. Ik deed wc-papier in mijn broek om het bloed op te vangen. Ik voelde me vies. Toen ik opstond, zag de hele klas het. Mijn jurk was vies. Ik schaamde me diep.” Een vrouw die anoniem wil blijven, schreef: “Ik haatte maandverband tussen mijn benen. Het ongemak ervan. Altijd oppassen dat het niet doorlekt.”

Drie doeken op elkaar

In een van de werkruimtes in het Openluchtmuseum worden menstruatieproducten tentoongesteld, van de moderne ultradunne maandverbanden en tampons tot de katoenen doeken die vrouwen ongeveer een eeuw geleden begonnen te dragen. Sinds het midden van de jaren zestig ligt de nadruk op wegwerpproducten, maar daarvoor waren ze niet beschikbaar.

Schriemer wijst naar een langwerpige witte handdoekachtige doek. Deze is drielaags en als je hem uitvouwt, kan er iets tussen worden gelegd om hem dikker te maken. Deze doeken werden met een knoop aan een riem vastgemaakt. “Maar vrouwen scheurden ze ook zelf van lakens, oude mannenonderbroeken of handdoeken.”

In de jaren 20 kwamen deze doeken in de winkels. Vanaf de jaren 30 werden ze gemaakt van badstof. “We weten nu dat veel vrouwen er meerdere over elkaar droegen als ze naar school of werk moesten, zodat het niet doorlekte. Tussentijds verschonen was niet mogelijk: daar waren geen faciliteiten voor. Dus droegen ze die verbanden de hele dag.” Met een dikke laag stof tussen je benen. En de angst dat het zou gaan stinken naarmate de dag vorderde.

Ook houtwol werd gebruikt, vertelt ze. Het eerste wegwerpmaandverband, “een katoenachtige substantie” met een soort gaas eromheen, werd ook aan een riem bevestigd. Het uiteinde van dat gaas werd door een kousenband gedaan. Die trok je aan tot hij lekker strak zat.” Maar ja, zegt Schriemer: “Als je een stukje katoen draagt, vervormt het in de loop van de dag, gaat het makkelijk lekken. En het wordt dunner en platter.”

Ik haatte maandverband tussen mijn benen. Het ongemak ervan. Wees altijd voorzichtig om niet te lekken

Ook kwamen er rubber en later plastic onderbroeken op de markt, of onderbroeken met een plastic kruisje, waardoor het lekken een stuk minder makkelijk ging. “Sommige waren best leuk, met kant en zo.”

Voor 1900 was er niets kant-en-klaars voor menstruerende vrouwen. “Daar weten we ook bijna niks over.” Ook in persoonlijke dagboeken is er weinig over terug te vinden, omdat het zo’n taboe was, zegt ze. “Er zijn aannames die je vaak hoort, zoals ‘vrije bloeding’: vrouwen lieten het er gewoon uitlopen. In die tijd droegen ze open ondergoed; ze werden ook wel ‘snelle pissers’ genoemd. Maar daar geloof ik niet in. Het was in die tijd heel hard werken om kleren te wassen. Ik denk dat vrouwen daar altijd naar oplossingen voor hebben gezocht.”

Ze vermoedt dat ze gevouwen stukken stof gebruikten die ze om zichzelf heen knoopten, of dat ze zelf speciale onderbroeken maakten. “Of misschien namen ze sponzen of kleine opgerolde stukken stof mee naar binnen, zoals de latere tampons.” Wat we wel weten, zegt ze, is dat er begin 20e eeuw patronen werden gedeeld, “via vrouwenbladen,” om zelf menstruatieonderbroeken te maken.

Man achter de toonbank

Toen er eindelijk producten op de markt kwamen die het wat makkelijker konden maken, moesten vrouwen die eerst kopen. “In de jaren 1920 tot en met de jaren 1960 kon je ze alleen bij de drogist kopen, zonder recept, dus je moest er expliciet om vragen. Het was discreet verpakt in bruin papier, zodat niemand kon zien wat je had gekocht.”

Menstruatie was lange tijd iets om je voor te schamen. Daarom werden codewoorden gebruikt, zoals ‘speklappen’ (een bepaald merk maandverband was aan de ene kant geel en aan de andere kant roze), gewoon ‘verband’, of ‘ossentongen’. Ook gebeurde het dat er op de toonbank een mandje met briefjes stond die je kon meenemen en aan de man (meestal waren het mannen) achter de toonbank kon overhandigen, waarop bijvoorbeeld stond: ‘Ik wil Nefax blauw’. Soms stonden er uitgeknipte plaatjes uit tijdschriften waarmee je kon laten zien wat je nodig had. Ook in vrouwenbladen verschenen bij de advertenties voor maandverband of tampons coupons die je kon uitknippen, en die hoefde je alleen maar af te geven.

Onwetendheid

Nu zijn onderwerpen als menstruatiearmoede en aandoeningen als endometriose alomtegenwoordig in de media. Maar zover zijn we nog niet, benadrukt Schriemer. “Het probleem is dat het nog steeds als ‘vies’ wordt ervaren. Omdat veel mensen er niet mee bekend zijn. Op school wordt er lesgegeven over voortplanting, maar zelden over menstruatie. Jongens weten er vaak niks van, dat leren ze ook niet van hun ouders. Zelfs niet dat ze aardig moeten zijn tegen meisjes, dat ze geen grapjes mogen maken als ze een dagje ziek zijn.”

Door die onwetendheid en schaamtecultuur is er nog steeds veel leed, zoals ook blijkt uit de verhalen van de vrouwen die aan haar onderzoek meededen. “Een vrouw vertelde dat ze haar baan kwijt was geraakt omdat ze een dag per maand ziek was. Ze had geen producten en dat durfde ze niet te zeggen.”

Vrouwen met een islamitische achtergrond hebben het soms extra moeilijk, zegt Schriemer. “Een jonge vrouw vertelde dat ze geen tampons droeg omdat haar moeder bang was dat ze ‘haar maagdelijkheid zou verliezen’. Vroeger werd dat breed gedacht, maar nu weten we dat dat niet zo is. Maar haar moeder denkt dat wel en uit respect voor haar moeder gebruikt ze toch geen tampons.”

Herkenbaarheid

Het Openluchtmuseum ziet het als haar taak om het onderwerp op een goede manier vast te leggen en te tonen, ook online, zoals op collectiegelderland.nl. Binnenkort worden alle nieuw verworven producten daar tentoongesteld. Schriemer bekijkt waar in het park aanpassingen gedaan kunnen worden om menstruatie zichtbaar te maken. “Ik wil laten zien waar in huis de tampons stonden, waar de prullenbakken stonden. Maandverbanden op het toilet. Het belangrijkste is de herkenbaarheid voor bezoekers, dat ze die producten zien. Dat er meer gesprek kan ontstaan ​​over dit thema.” Ze heeft intern een voorstel gedaan voor een aparte tentoonstelling over menstruatie. “De actualiteit, het taboe, het vraagt ​​om een ​​tentoonstelling.”

Ze hoort nog steeds verhalen van meisjes die in de problemen komen omdat de leraar ze niet uit het klaslokaal laat om zich om te kleden. En codewoorden zijn er nog steeds, “zoals ‘de emmer’, ‘het is een feestje’, ‘de rode loper’, ‘oma/oma is op bezoek’.” Laatste toevoeging: ‘De Russen zijn terug’. “Dat werd gezegd tijdens de Koude Oorlog, maar sinds de oorlog in Oekraïne is het weer terug.”

Delen





Stuur een e-mail naar de redactie