[ad_1]
/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data118309296-99e899.jpg)
Micky Lawler (62) klapte op 3 januari van dit jaar haar laptop dicht in Florida. Ze was bijna tien jaar lang voorzitter van de WTA, de organisatie voor professionele tennissers. Het was tijd voor iets anders. Ze ging met twee van haar drie kinderen naar de lancering van SpaceX. Het was “een geweldige ervaring.”
De rit naar huis is er een die ze nooit zal vergeten, vertelt Lawler tijdens een gesprek in een huis niet ver van Wimbledon. “We kregen een telefoontje dat mijn ex-man, hun vader, in het ziekenhuis lag. Hij had al een tijdje hartproblemen. Drieënhalf uur lang werd er geen woord gesproken in de auto.”
Diezelfde maand overleed Peter Lawler. En toen werd het ineens heel stil bij de vrouw die de afgelopen decennia weinig momenten van stilte had gekend. Als kind van een Philips-medewerker woonde ze in meerdere landen en toen ze op 25-jarige leeftijd in het professionele tennis ging werken – eerst bij de mannen – werd haar reisschema alleen maar drukker.
Eind vorige maand werd bekendgemaakt dat Lawler commissaris wordt de nieuwe professionele Amerikaanse 3×3 basketbalcompetitie Unrivaled. In een persbericht werd ze “een kampioen van gendergelijkheid in tennis” genoemd met meer dan 30 jaar ervaring. Ze zal verantwoordelijk zijn voor de lancering van de vrouwencompetitie begin volgend jaar. Ze zal op zoek gaan naar commerciële partners en “een stem voor atleten” worden.
Ik heb je een sms gestuurd – heel jammer – op de dag dat je ex-man overleed. Hoe gaat het met je?
“Dit zijn geen makkelijke maanden geweest, zeker niet voor mijn kinderen. De een woont in Washington DC, de ander in Los Angeles, de derde in San Francisco, maar we proberen elkaar zoveel mogelijk te zien.”
Het leven als wereldreiziger kent ongetwijfeld ook een eenzame kant.
“Erg eenzaam. Zo’n bestaan is avontuurlijk, maar zeker naarmate ik ouder word, begin ik mijn thuis steeds meer te waarderen. Ik heb me altijd een buitenstaander gevoeld. Als geboren Nederlander in de VS, als half-Amerikaan in Nederland. Ik zoek steeds meer naar stabiliteit.”
Wanneer dacht je: genoeg van tennis?
“Iets meer dan een jaar geleden werd duidelijk dat de WTA een nieuwe commerciële partner zou krijgen: CVC Capital Partners. Er zou een nieuw team van experts komen, met een andere aanpak. Ik ben een emotioneel persoon en geloof dat investeringen in vrouwensporten vanuit het hart moeten komen. Er zit een sociaal-emotioneel component in.”
En nu dreigde er commercialisering?
“Ja, al hoefde dat niet negatief te zijn. Integendeel, het prijzengeld voor spelers ging omhoog. Maar ik voelde gewoon dat mijn tijd gekomen was. Omdat we midden in een aantal belangrijke ontwikkelingen zaten, waaronder het afsluiten van twee belangrijke tv-contracten, heb ik langzaam afscheid genomen.”
Je had te maken met ingewikkelde kwesties bij de WTA. Zo werden in 2021 alle toernooien in China afgelast vanwege de situatie van de Chinese tennisster Peng Shuai en was er onrust over deals met Saoedi-Arabië. Waar lag je ‘s nachts wakker van?
“De kwestie Peng hield mij ‘s nachts het meest wakker. Ze kondigde op het Chinese sociale medium Weibo aan dat ze een relatie had gehad met voormalig vicepremier Zhang Gaoli en …”
Even een correctie. Ze zei dat ze seksueel misbruikt was door hem.
Ze knikt. “Normaal gesproken was ik in het vliegtuig gestapt om haar te bezoeken. Dan hadden we waarschijnlijk sneller duidelijkheid gekregen over haar situatie. Maar het was coronatijd en alles was dicht.”
Nu heeft WTA-baas Steve Simon alle banden op afstand verbroken.
“Hij stond onder grote druk. Voor mij was het pijnlijk, want China is het land waar ik veel heb gereisd om nieuwe toernooien succesvol van de grond te krijgen. In Wuhan werd niet alleen een stadion gebouwd, maar ook een universiteit waar je kon studeren om toernooien te organiseren. De jongeren daar waren zo … hoopvol. In 2020 brak de pandemie uit in Wuhan en niet veel later volgde de crisis rond Peng.”
Wat is uw standpunt over de commerciële deals die de WTA dit jaar heeft gesloten met een Saoedisch investeringsfonds en de Saoedische tennisbond?
“Ik woon in een land dat, vanwege wapenwetten, niet kan garanderen dat een kind levend thuiskomt na een dag school. En dan bekritiseren we de mensenrechtensituatie in Saoedi-Arabië?”
Human Rights Watch waarschuwde spelers dat als ze tijdens toernooien hun mening geven over vrouwenrechten, ze in de gevangenis kunnen belanden.
Ze zucht. “Natuurlijk moeten spelers zichzelf kunnen zijn, maar ik denk dat de Saudische tennisfederatie garanties heeft gegeven dat ze zich vrij kunnen uiten. De president van de Saudische tennisfederatie is een vrouw en ze zegt dat vrouwen het daar heel inspirerend vinden dat de WTA Finals daar de komende jaren worden gehouden.”
En nu een nieuwe rol in een nieuwe competitie. Je vorige baan was slopend, maar je begint deze baan met veel moed?
Ze lacht. “Een vriendin van mij zei: je baan opzeggen is de snelste manier om te sterven. Meerdere mensen hebben me de afgelopen zes maanden benaderd met geweldige aanbiedingen, maar deze baan – en vooral de toewijding van de mensen met wie ik ga werken – sprak me aan. Ik denk dat ik de lessen die ik in het tennis heb geleerd daar goed kan gebruiken.”
[ad_2]
