Zwemcoach Patrick Pearson prijst medaillekandidaat Marrit Steenbergen: ‘Ze heeft gigantische stappen gezet’ | Olympische Spelen

Zijn hele trainingsgroep heeft zich gekwalificeerd voor het Olympisch zwemtoernooi in Parijs. “Dat is het allerbelangrijkste, het gaat om de Olympische ervaring. Wie zich individueel niet heeft gekwalificeerd, kan ook niet in een finale om de medailles strijden”, zegt coach Patrick Pearson, die in het nationale trainingscentrum in Eindhoven samenwerkt met Marrit Steenbergen, Maaike de Waard, Kim Busch, Sam van Nunen, Janna van Kooten, Imani de Jong, Stan Pijnenburg en Nyls Korstanje.

Met Steenbergen (24), regerend wereldkampioen op de 100 meter vrije slag op zowel de lange als de korte baan, heeft hij goud in handen. Hij nam drie jaar geleden na de vorige Spelen in Tokio het stokje over van Marcel Wouda en was naar eigen zeggen wat strakker met Steenbergen. Het toptalent kon fysiek veel meer aan dan ze op dat moment deed. “Dan gaat het snel”, zegt Pearson. “Door meer te trainen zwemt ze technisch beter en krachtiger, is ze weerbaarder, krijgt ze meer zelfvertrouwen en heeft ze de vicieuze cirkel naar boven.”

De grootste winst boekten de twee echter buiten het zwembad. De introverte Steenbergen was niet snel geneigd om te vertellen wat er in haar omging, een patroon dat Pearson moest doorbreken. “Vroeger was het heel moeilijk om haar echt te bereiken. Ze staat nu meer open voor feedback. Ze zat ook heel laag in haar carrière, dus ik ben begonnen met heel positief coachen”, aldus Pearson. “Kijk, als iemand al alles perfect doet, is de marge die je als coach nog kunt ontwikkelen bij een zwemmer natuurlijk ook kleiner. Maar de gigantische stappen die Marrit heeft gezet op het gebied van persoonlijke ontwikkeling, zijn wel heel bijzonder.”

Steenbergen is van nature een gehoorzaam type, die het volgens Pearson lastig vond om haar eigen carrière in handen te nemen. “Ze heeft echt haar eigen mening, maar ze nam niet de ruimte om die te uiten. Dan worden er beslissingen voor haar genomen of ze bewegen met haar mee. Voor mij was de truc om haar dingen te laten doen buiten haar comfortzone, om grenzen te verleggen om te groeien.”

Er waren heel wat gesprekken nodig om Steenbergen ervan te overtuigen dat ze de zwemwedstrijden in Parijs moest overslaan. Uiteindelijk werden de 50 en 200 meter vrije slag afgelast. Voor iemand die bij de voorgaande twee Spelen alleen estafette mocht zwemmen, is het lastig om nu twee van de vier individuele startplaatsen op te geven. “Ze is nu medaillekandidaat op de 100 meter vrije slag, wat deze keuze rechtvaardigt”, aldus Pearson. “Topsport betekent ook durven kiezen. De 200 meter vrije slag is te veel een struikelblok, dat inzicht heb ik haar gegeven. Ze heeft niet laten zien dat ze die afstand stabiel kan volbrengen, dus in zo’n drukke toernooiweek is het wat mij betreft zonde van de energie.”