Quadri Aruna is al jaren Afrika’s beste tafeltennisser – ‘Ik besef dat ik een pionier ben in deze sport’

De Nigeriaanse tafeltennisser Quadri Aruna (35) veegt het zweet van zijn voorhoofd terwijl hij in een taxi wordt vervoerd. “Ik heb me gewoon kapot gewerkt tijdens de training,” zegt hij via een Zoom-verbinding vanuit Portugal. Hij gooit zijn sporttas op de achterbank en kraakt zijn rug.

Aruna wordt gezien als de succesvolste tafeltennisser uit Afrika. Zijn lijst met prestaties omvat vijf Afrikaanse kampioenschappen en een zilveren medaille op de Commonwealth Games van 2018. Zes jaar later werd hij de eerste Afrikaan die zich bij de top 10 van de wereld voegde. Traditioneel wordt de sport gedomineerd door Chinezen en Europeanen.

Hij nam drie keer deel aan de Olympische Spelen, met als hoogtepunt een plaats in de kwartfinale in Rio de Janeiro 2016. Ook in Parijs zal Aruna er weer bij zijn.

Hoe groot acht u uw kansen voor deze Spelen?

“Ik hoop op een gunstige loting. Over het algemeen bereiken de Chinese topspelers een hoger niveau dan ik. Als ik ze een paar ronden ontwijk, kan ik ver komen in het toernooi.”

Dat klinkt bescheiden voor iemand met jouw staat van dienst.

“Ik ben realistisch over het leven.”

Er zijn weinig mensen van kleur te zien op de sociale media van de International Table Tennis Federation ITTF. Is tafeltennis een witte sport?

“Heel blank. In veel toernooien ben ik de enige zwarte speler. Bovendien wordt een groot deel van het professionele circuit in China gespeeld. Zelfs in de grotere steden van dat land kom ik zelden mensen tegen die op mij lijken. Als ik over straat loop of in de metro zit, voel ik me een vreemdeling. Tegelijkertijd besef ik dat ik een pionier ben in deze sport. Die gedachte maakt me blij en trots. Ik wil jonge Afrikaanse talenten laten zien dat je niet blank hoeft te zijn om tafeltennis te kunnen spelen.”

Ervaart u racisme in uw sport?

Hij zwijgt even. “Nee, gelukkig is het in de tafeltenniswereld gemoedelijk en beschaafd.”

Waarom ben je begonnen met tafeltennissen?

“Ik zag het voor het eerst op televisie toen ik zeven was. Ik was meteen gefascineerd door het harde smashen, dat wilde ik kunnen doen. Helaas waren er in mijn buurt geen tafels waar ik kon spelen. Tafeltennisfaciliteiten waren schaars in Nigeria. (President Sani) Abacha regeerde destijds ons land. Onder zijn regime nam de armoede toe en laaiden oude etnische spanningen op. Ik kan begrijpen dat de politiek geen prioriteit gaf aan investeringen in tafeltennis.”

Maar hoe heb je dat onder de knie gekregen?

“Ik heb met wat vrienden uit de buurt speelvlakken op straat met krijt getekend. Bij gebrek aan bats sloegen we de bal rond met verkruimelde stukken dakbedekking die we in containers vonden. Het was amateuristisch, maar dat mocht de pret niet drukken. Ik kon in ieder geval tafeltennissen en speelde elke dag een paar uur, zelfs als het waaide. Al zag ik later wel de risico’s. Die dakbedekking bleek asbest te bevatten. Toen ik klein was, wist ik er niets van.”

Langdurige blootstelling aan beschadigd, asbesthoudend materiaal verhoogt het risico op onder andere: long- en buikvlieskanker.

“Ik weet niet hoe erg mijn gezondheid in die jaren is aangetast. Het kan niet echt goed zijn geweest voor mijn longen. Tegelijkertijd denk ik er niet echt over na. Ik heb op dit moment geen problemen.”

Hoe ben je professioneel voetballer geworden?

“Ik was tien toen ik werd gescout door een tafeltenniscoach. Hij zag me toevallig op straat spelen en nam me onder zijn hoede. Dankzij zijn begeleiding verbeterde mijn techniek aanzienlijk. Uiteindelijk won ik in 2009 mijn eerste Afrikaanse kampioenschap. Toen begon het echt te rollen. AR Novelense (een Portugese tafeltennisclub) zag potentie in mij en bood me een geweldig contract aan. Bij hen kon ik voor het eerst in mijn leven van tafeltennis leven. Dat was een droom die uitkwam. Ik hoefde dus niet twee keer na te denken over een emigratie naar Portugal.”

Daarna speelde je voor clubs in Frankrijk en Duitsland. Spelen ze in Europa anders dan in Afrika?

“Europese tafeltennissers zijn tactischer en slimmer. Tijdens mijn eerste competitiewedstrijden in Portugal heb ik geen enkele wedstrijd gewonnen. Het duurde maanden voordat ik me kon meten met mijn tegenstanders.”

Ben je door al dat verlies aan jezelf gaan twijfelen?

“Niet echt, ik was vooral bezig met waarom ik bleef vallen. Ik zag nederlagen als leermomenten. Beter worden was mijn doel.”

Zou je een betere tafeltennisser zijn geweest als je in China was opgegroeid, waar talenten al op jonge leeftijd worden ontwikkeld?

“Waarschijnlijk wel. Maar ik heb veel kansen gehad, juist omdat ik Nigeriaan ben. Elk land mag een beperkt aantal spelers naar de grote toernooien sturen. In Nigeria was er weinig concurrentie, dus ik kwalificeerde me altijd. Ik weet niet of ik het in China had gered. Natuurlijk zijn er daar genoeg getalenteerde en ambitieuze tafeltennissers.”

Naast vijf Afrikaanse kampioenschappen won je nog drie andere ITTF-titels. Hoe bekend ben je in je thuisland?

“Als ik in Nigeria ben, word ik regelmatig herkend. Maar je bent pas een echte beroemdheid die op tijdschriftcovers en billboards staat als je voor het nationale voetbalteam speelt. Dat is niet verrassend, tafeltennis blijft een kleine sport in Nigeria.”

Hebben jouw prestaties de sport niet op de kaart gezet in Nigeria?

“Nee, de staat van tafeltennis is niet veranderd.” Hij verheft zijn stem. “Talenten worden nauwelijks financieel gesteund door de sportbonden en er zijn nog steeds te weinig faciliteiten. De sportbestuurders zijn daar debet aan. Zij zijn corrupt en sluizen de subsidie ​​voor tafeltennis weg. Geen wonder dat ik de enige Nigeriaan ben in de top 50. Het is triest. Ik ben trots op mijn trofeeën, maar het doet pijn dat tafeltennis in Nigeria niet geholpen is door alles wat ik heb bereikt.”

Delen





Stuur een e-mail naar de redactie