Kundig puinruimer Dudley Eustace wist: ‘Cash is king’

“Slechte cijfers maken je niet failliet, je gaat failliet door een gebrek aan cashflow.” Getekend Dudley Eustace. Registeraccountant, financieel directeur, maar bovenal professioneel puinruimer. Zonder de Brit had het Nederlandse bedrijfsleven er heel anders uitgezien.

Als (interim) directeur wist hij Philips, KPN en Ahold van de ondergang te redden. Met zijn jarenlange ervaring en goede reputatie in de financiële wereld wist hij wat er nodig was om een ​​bijna failliet bedrijf weer levensvatbaar te maken: cash in de hand. Want, zoals hij altijd zei: “Geld is koning.Op de sticker op zijn zwarte aktetas stond: “Ik hou van contant geld.”

Dudley Eustace (Oxford, 1936) overleed deze week op 88-jarige leeftijd.

Heer

Het was in 1992 dat Philips-topman Jan Timmer een noodmaatregel nam. Het elektronicaconcern dreigde ten onder te gaan onder een schuldenlast van ruim 16 miljard gulden. Timmer vond Eustace bereid om te helpen. De Brit was net weggestuurd bij de noodlijdende vliegtuigbouwer British Aerospace; aandeelhouders hielden hem verantwoordelijk voor een mislukte aandelenemissie.

Eustace was een grote onbekende voor het Nederlandse bedrijfsleven, en ook al 55 jaar oud. Het grootste deel van zijn werkzame leven (1964-1987) bekleedde hij relatief anonieme managementfuncties bij aluminiumfabrikant Alcan. Maar in zijn eerste jaar bij het Eindhovense bedrijf liet Eustace direct van zich horen.

Hij wist de schuldenlast van Philips terug te brengen tot bijna 10 miljard gulden. De Brit trok de kas van het bedrijf alleen open om de opbrengst van de verkoop van bedrijfsonderdelen te storten. Hij verlaagde investeringen en voorraden. Dat paste helemaal bij zijn filosofie: je moet eerst geld in de kas hebben om leveranciers en banken te kunnen betalen. De leuke dingen komen later.

Eustace bedacht de zogenaamde technolease, waarbij Philips patenten verkocht aan de Rabobank om geld te verkrijgen en deze direct weer terugleasete. Voor deze fiscale constructie, waarbij de staat feitelijk meebetaalde aan de redding van Philips, vond Eustace steun in het kabinet van minister Koos Andriessen van Economische Zaken (CDA).

Eustace werd niet alleen binnen het bedrijf, maar ook daarbuiten zeer gerespecteerd. Hij draaide niet om met aandeelhouders en journalisten, maar bleef altijd een heer.

Nieuwe sanering

In 1999 vertrok Eustace bij Philips. Hij wilde Timmer opvolgen, maar Cor Boonstra werd de nieuwe CEO. In zijn schaduw werd de Brit vicepresident, maar dat bleek nauwelijks een promotie. De verantwoordelijkheid voor de financiën ging naar Jan Hommen.

Eustace had met pensioen kunnen gaan, maar hij gaf de voorkeur aan een nieuwe herstructurering. Telecombedrijf KPN stond rond de eeuwwisseling op de rand van de afgrond. Eustace was al commissaris, voorgedragen door de rijksoverheid, die grootaandeelhouder was. Samen met voorzitter van de commissaris Ton Risseeuw trad hij als afgevaardigde toe tot de raad van bestuur. Samen zetten ze de reorganisatie in gang die KPN van de rand van de afgrond naar een nieuw leven leidde.

Eustace zette een soortgelijke stap toen hij in 2003 zijn leidinggevende functie bij retailconcern Ahold verruilde voor een functie als directeur. Bij het moederbedrijf van Albert Heijn was een groot boekhoudschandaal aan het licht gekomen, waardoor CEO Cees van der Hoeven en financieel directeur Michiel Meurs hun baan verloren.

Eustace nam de boekhouding met een vergrootglas door, haalde lijken uit de kast en herstructureerde de financiële verslaggeving. Met een aandelenemissie van 3 miljard euro wist hij ook bij Ahold een faillissement af te wenden. Datzelfde jaar verliet hij opnieuw de raad van bestuur en concentreerde zich op zijn toezichthoudende functies, onder meer bij Aegon en KLM.

Bescheiden

De Brit naderde destijds de zeventig en deed het rustig aan, ook omdat hij aan de ziekte van Parkinson leek te lijden. Voor zijn werk werd hij in 2013 benoemd tot Officier in de Orde van Oranje-Nassau, inmiddels weer woonachtig in Engeland.

In gesprek met de De Financiële Times hij liet zich dat jaar zien bescheiden onder. “Binnen de marges moet ik mijn uiterste best doen, maar uiteindelijk kan ik niet de eer opstrijken voor mijn succes. Verder lees ik altijd de overlijdensberichten in De tijden. Dan leer je dat er veel mensen zijn die slimmer zijn en meer hebben bereikt dan jij. Dat is een goede methode tegen een hoofd in de wolken.”

Eustace had een vrouw en twee kinderen.

Delen





Stuur een e-mail naar de redactie