[ad_1]
/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data119160313-a7b497.jpg)
De Grand Prix van België had geen beter symbool kunnen zijn voor de omwenteling in de eerste helft van het Formule 1-seizoen. Een race waarin vier teams streden om de prijzen, waarin de strijd om de overwinning tot in de laatste ronde spannend bleef – en waarin Max Verstappen, hoe hard hij ook probeerde, niet verder kwam dan de vierde plaats.
Voor Verstappen was het alsof de race op Spa-Francorchamps, het glooiende en snelle circuit door de Ardennen waar hij zo graag rijdt, een soort gecontroleerde laboratoriumtest was om zijn dominantie te testen. Net als in de vorige twee edities moest hij vanwege een gridstraf in het middenveld starten. Maar waar hij in 2022 en 2023 binnen een paar ronden iedereen inhaalde en ruimschoots won, moest hij nu in zijn Red Bull coureurs van drie andere teams voor zich dulden.
Nog maar vier maanden geleden leek het F1-seizoen voorbij voordat het überhaupt begonnen was. In de ene saaie race na de andere pakte Verstappen de winst. Maar nu, na een ommekeer die de Formule 1 zelden ziet, is zijn dominantie voorlopig ten einde.
De oorzaak van de competitieve revolutie ligt in de race die buiten de baan plaatsvindt; tussen de engineers in de fabrieken van de F1-teams. Zij werken het hele jaar aan onderdelen om hun auto’s sneller te maken. De designers van Red Bull zijn daar minder succesvol in dan die van met name McLaren en Mercedes.
Laatstgenoemde team leek zich definitief te hebben aangesloten bij de strijd tussen Red Bull en McLaren in Spa. Onverwachts finishten Mercedes-coureurs George Russel en Lewis Hamilton als eerste en tweede, nadat Russell een gedurfde one-stop-strategie perfect had uitgevoerd en zijn teamgenoot in de slotfase net achter zich had weten te houden. Russell werd echter gediskwalificeerd omdat zijn auto daarna beschadigd raakte bleek te lichtHamilton erfde de overwinning, Verstappen klom van de vijfde naar de vierde plaats.
Slimme trucs kopiëren
Het is een effect dat vaker voorkomt in de Formule 1: hoe langer een bepaalde versie van de technische reglementen van kracht is, hoe kleiner de verschillen worden. De achtervolgers strijken de kreukels in hun auto’s glad en kopiëren een paar slimme trucjes van de leider, die ondertussen bij de verdere ontwikkeling ontdekt dat zelfs een briljant ontwerpconcept zijn grenzen heeft. Maar niemand had verwacht dat Red Bull – dat de huidige regels, die in 2022 zijn ingevoerd, het beste interpreteerde – zo snel zou worden ingehaald.
Sinds McLaren begin mei een grote upgrade naar Miami bracht en direct de overwinning pakte met Lando Norris, ligt de strijd weer helemaal open. De verschillen vooraan zijn zo klein dat de eindrangschikking op elk circuit anders is en afhangt van talloze variabelen: van de baantemperatuur tot een nieuwe laag asfalt die toevallig is aangelegd, zoals in Spa. De coureurs moeten er met hun race-ingenieurs hun auto perfect af te stellen. Voorheen had Verstappen zo’n grote marge dat hij nog kon winnen als zijn auto niet fantastisch aanvoelde, nu kan hij dat wel vergeten.
De kwalificatieresultaten van Verstappen zijn misschien wel de beste indicator van zijn verminderde dominantie. Hij claimde pole position op de eerste vijf circuits van het seizoen, met een gemiddelde voorsprong van 0,37 procent op de snelste niet-Red Bull, volgens F1-normen (omdat elk circuit een andere rondetijd heeft, zijn percentages een betere maatstaf dan seconden). Op de volgende negen circuits kromp die kloof tot 0,05 procent en kwalificeerde hij zich nog maar drie keer als eerste.
Verstappen is er nu voor het eerst sinds eind 2020 niet in geslaagd om vier Grands Prix op rij te winnen. Maar zonder zijn uitzonderlijke rijkunsten had hij nog meer races kunnen verliezen. Zo won hij in Imola en Barcelona, ook al had hij niet de snelste auto. En in de regen, wanneer de verschillen tussen de auto’s er minder toe doen, blijft Verstappen onaantastbaar. Zoals op zaterdag tijdens de natte kwalificatie in Spa, waar hij de rest van het veld ver achter zich liet. Hoewel hij ook in Spa niet de snelste auto reed, is het goed mogelijk dat Verstappen ook zonder zijn gridstraf had gewonnen.
Nerveus
Ondanks alles hoeft Verstappen zich niet al te veel zorgen te maken over zijn vierde wereldtitel. Terwijl de kampioen wankelde, was er geen enkele uitdager die alle WK-punten van hem kon afpakken. In plaats daarvan wonnen zes andere coureurs races. Ondertussen maakt nummer twee Lando Norris met zijn team McLaren bijna elke race fouten. Ook in België: Norris verloor tijd door stuur- en remfouten en zijn pitstopstrategie was niet bepaald optimaal. Hij zag de voorsprong van Verstappen uitgroeien tot 78 punten.
Red Bull kijkt nerveus terug in het constructeurskampioenschap, waar McLaren tot op 43 punten is genaderd. Het grote obstakel is Verstappens teamgenoot, de Mexicaan Sergio Pérez. Hij crashte een paar keer achter elkaar tijdens de kwalificatie en is al maanden niet hoger dan zevende geëindigd. In Spa startte hij zelfs weer als tweede – om vervolgens anoniem terug te vallen en ver achter Verstappen als zevende te eindigen. Soms was Pérez bijna een seconde per ronde langzamer.
Perez had zijn laatste race in Spa kunnen rijden. Volgens Red Bull CEO Helmut Marko zal het team snel beslissingen nemen of hij hem in de zomerstop zal vervangen. Verstappens voormalige teamgenoot Daniel Ricciardo of het Nieuw-Zeelandse talent Liam Lawson zou hem kunnen opvolgen.
Wie het ook wordt, Red Bull heeft een coureur nodig die over vier weken bij de Grand Prix van Nederland in de buurt van Verstappen kan blijven, om hem tijdens de race te beschermen tegen aanvallen en ingenieuze pitstopstrategieën van de concurrentie. Halverwege het seizoen 2024 is het immers duidelijk dat Verstappen die hulp goed kan gebruiken.
[ad_2]
