De eenzame strijd van Erik ten Hag bij Manchester United

Erik ten Hag staat in de middencirkel van Old Trafford terwijl hij het publiek bedankt voor hun “fantastische steun” dit seizoen. Er klinken fluitsignalen en boegeroep op deze late woensdagavond midden mei. De tribunes zitten nog steeds goed vol. Newcastle United is verslagen in de laatste thuiswedstrijd van Manchester United in een van de slechtste seizoenen in de geschiedenis van de club.

De coach laat het lang stil, zeker twintig seconden. Het gefluit stopt. De meerderheid neemt het over, nu met applaus. De naam van Ten Hag wordt voorzichtig gescandeerd. Hij zwaait kort. Opgewonden gejuich klinkt als hij roept dat de spelers “alles, absoluut alles” zullen geven tegen Manchester City in de FA Cup-finale op Wembley komende zaterdag. Er wordt gezang gehoord, fans staan ​​op, de energie is voelbaar.

Het is dit sentiment dat Andy Mitten eerder vandaag voorspelde in een koffieshop op Deansgate, in het centrum van Manchester. Hij kent United door en door, al is het maar via zijn familie, oudoom Charlie speelde onder de legendarische Matt Busby. Hijzelf begon het populaire fanzine The Man Who Played op vijftienjarige leeftijd Samen staan ​​we sterkhij schreef boeken over de club en werkt als journalist voor het gezaghebbende sportmedium De Atletiek. Ja, de stemming rond de club is “shit”, zegt hij. “Maar in het stadion is het anders, daar supporten ze Erik.”

Nog steeds. Aan het einde van zijn tweede seizoen staat de positie van de Nederlandse trainer Erik ten Hag (54) bij United onder enorme druk. De FA Cup-finale tegen stadsgenoot City, kersvers kampioen en topfavoriet, is mogelijk zijn laatste duel. In de competitie eindigde United als achtste, de slechtste klassering sinds de oprichting van de Premier League in 1992.

De enige kans op Europees voetbal is bekersucces: als United zaterdag verliest, is de club volgend seizoen voor het eerst sinds 2014 niet meer internationaal actief. Die realiteit is lastig uit te leggen aan het mondiale voetbalbolwerk dat Manchester United, al jaren in sportief verval, in naam en faam nog steeds is.

‘Het tactische genie van United‘, staat op een Ten Hag-sjaal – Erik met ac – in een kraampje op Sir Alex Ferguson Way bij Old Trafford. Tactisch genie? “Ja, dat was hij in het begin. Nu niet meer”, zegt verkoper Kyle (24), die de goede jaren bij United meemaakte. “Geef hem nog een jaar. Het is een zwaar seizoen voor hem geweest.”

In de zomer van 2022 begon Ten Hag aan een van de meest complexe rollen in het topvoetbal. “De druk is immens”, zegt Mitten. “Het is Ajax op steroïden. Iedere keer dat je niet wint, worden mensen gek.” Terwijl de club onder de Amerikaanse eigenaar – sinds 2005 de familie Glazer – achterop raakte op gebieden als scouting, transferbeleid, organisatie, innovatie en faciliteiten, bleven de verwachtingen onveranderd.

Hoge standaard

De man die deze hoge standaard neerzette, is moeilijk te missen in en rond Old Trafford, waar zelfs een tribune naar hem is vernoemd.Sir Alex 26 jaar‘, staat er op een spandoek, met alle dertien landstitels en twee Champions League-bekers erachter. Ten Hag kijkt er recht op af vanuit zijn trainersbox. In het laatste jaar van Ferguson, United-manager van 1986 tot 2013, werd de club voor het laatst kampioen.

Voor een bedrag van vijf pond kunnen bezoekers op de foto met de replica’s van de trofeeën uit 1999, het geweldige seizoen dat United onder Ferguson beleefde. drievoudige gewonnen: landstitel, FA Cup en Champions League. Iets verderop in een café in de kelder van Hotel Football, eigendom van verschillende oud-spelers van United, hangen portretten van Fergusons oude sterspelers, David Beckham, Ryan Giggs, Eric Cantona. De existentiële crisis waarin de club al jaren verkeert, lijkt hier door de fans te worden vergeten, zo vrolijk wordt er gezongen en geaccepteerd.

“Alex Ferguson … dat is het probleem, elke manager die hier komt, wordt gemeten aan die periode,” zei Andy Kerr, United-volger voor beIN Sports. David Moyes tekende een contract voor zes jaar als opvolger van Ferguson en werd na slechts negen maanden ontslagen. Louis van Gaal (ontslagen in 2016), José Mourinho (ontslagen in 2018), Ole Gunnar Solskjaer (ontslagen in 2021) en Ralf Rangnick (weg in 2022) slaagden er ook niet in de ommekeer te maken.

Meer dan het falen van deze coaches, wordt het mislukte transfer- en scoutingbeleid gezien als een belangrijke oorzaak voor de neergang in de jaren na Ferguson. Het probleem was lange tijd dat Manchester United te hoge transfersommen en salarissen betaalde voor spelers die in veel gevallen hun beste tijd al gehad hadden of niet in de speelstijl pasten. Waarna ze met groot verlies verkocht moesten worden.

Tegen die achtergrond stapte Ten Hag in – bij een club die volgens zijn voorganger Rangnick “zes jaar” achter rivaal Liverpool FC staat. Toch bood zijn debuutseizoen perspectief, met een derde plaats in de competitie, winst in de League Cup en de FA Cup-finale. “Als Erik klikt, zoals vorig seizoen, kan het echt werken”, zegt Mitten. “Old Trafford werd een fort.” Thuisoverwinningen op FC Barcelona, ​​Manchester City en Arsenal gaven het seizoen glans.

Waar Ten Hag hoopte op voort te bouwen, zijn dit seizoen veel tekortkomingen aan het licht gekomen. Achterin oogt het vaak rommelig, met grote ruimtes en dus veel kansen die worden weggegeven. En voorin loopt Marcus Rashford, potentieel de beste aanvaller van United, soms verloren rond. Een groot aantal blessures, meer dan zestig gevallen van blessures of ziekte, zorgt voor fundamentele problemen.

In de verdediging moest Ten Hag met meer dan dertig verschillende combinaties spelen. Hierdoor was het bijna onmogelijk om solide spelers in te bouwen, verdedigde hij zichzelf. Volgens oud-speler Wayne Rooney hebben de vele blessures te maken met houding. Hij zei dat hij er “100 procent” zeker van was dat sommige geblesseerde spelers inderdaad fit genoeg zijn om te spelen.

Dat zijn de ingrediënten voor een chaotisch seizoen. Goede fases met veel variatie en snelle aanvallen – met talenten als Alejandro Garnacho en Kobbie Mainoo – wisselen af ​​met plotselinge instortingen. “Consistentie” is wat Ten Hag wil, maar dit seizoen niet kreeg. Negentien wedstrijden, in alle competities, gingen verloren – het meest sinds 1978-1979. Mede veroorzaakt door een rampzalige Champions League-campagne, met slechts één overwinning en Europese uitschakeling. De enige constante is dat United bijna altijd vermakelijke, spectaculaire wedstrijden speelt: er gebeurt bijna altijd wel iets geks.

Een 3-0 voorsprong tegen Coventry City in de halve finale van de FA Cup eindigde bijna in een nederlaag. Als Coventry-spits Haji Wright niet net buitenspel stond bij 4-3. “Als hij zijn teennagel had geknipt,” had het doelpunt geteld, zei zijn coach. De wedstrijd bleef gelijk, United won na strafschoppen en Ten Hag ontkwam aan ontmaskering.

Het kon niet voorkomen dat United kort daarna, op een maandagavond begin mei, met 4-0 verloor van Crystal Palace. Met abominabel verdedigen, bijna in slow motion, zoals de Braziliaan Casemiro. Analisten vroegen zich af wat United had gewonnen in twee seizoenen met Ten Hag; aan het begin van zijn eerste jaar verloren ze ook met 4-0, bij Brentford.

Zijn kracht is dat hij onverstoorbaar is in deze omstandigheden, zeggen mensen die Ten Hag goed kennen. Hij blijft hard werken. Komt om half acht aan op het trainingscomplex net ten zuiden van Manchester, vertrekt om half acht ‘s avonds. Eet dan wat. En is de rest van de avond druk met voetbal.

“Hij is recht door zee”, zegt Andy Mitten. “Hij geeft spelers misschien niet het nieuws dat ze willen horen, maar hij vertelt het ze wel.” Onder Ten Hag vertrokken onder andere Jadon Sancho (nu weer tot leven gewekt bij Borussia Dortmund) en Cristiano Ronaldo, omdat ze niet in zijn veeleisende regime pasten.

Miljardair Ratcliffe

TV-interviewer Andy Kerr, die Ten Hag wekelijks spreekt, ziet soms een “pokerface”. “Je weet niet wat hij denkt.” Maar achter die gesloten blik is onmiskenbaar dat hij het moeilijk heeft in de overgangsfase waarin de club zich bevindt. In december kocht Sir Jim Ratcliffe, de Britse miljardair en oprichter van chemiebedrijf Ineos, een kwart van de aandelen van United voor een bedrag van zo’n 1,5 miljard euro. Met Ineos staat de club voor een hervorming op het gebied van voetbaltechniek: de speelstijl, het transferbeleid, de scouting, de training. Alles wordt onder de loep genomen.

Meerdere topmanagers worden vervangen of zijn al vertrokken. Deze wisselingen zorgen ervoor dat Ten Hag nu een van de meest ervaren mensen binnen de club is op voetbaltechnisch gebied. Het is lastig manoeuvreren in dat vacuüm: hij staat er nu relatief alleen voor, mist een vaste partner in de clubleiding met wie hij snel kan schakelen op het gebied van transfers en andere technische zaken.

Het is onduidelijk wie Manchester United precies door de komende cruciale transferperiode zal leiden – de eerste onder auspiciën van Ineos. De beoogde nieuwe sportief directeur is Dan Ashworth, maar zijn club Newcastle United laat hem niet gaan en heeft hem geschorst. Het kan nog maanden duren voordat hij start. Omar Berrada, de nieuwe algemeen directeur die overkomt van Manchester City, start pas medio juli. Jason Wilcox is net gearriveerd als technisch directeur, maar is relatief onervaren als dealmaker.

Hoe Ineos de toekomst van Ten Hag ziet, is onduidelijk: ze doen er publiekelijk geen uitspraken over. Het contract van Ten Hag loopt tot medio 2025. Zolang de nieuwe technisch baas Ashworth nog niet is begonnen, is ook onduidelijk wie hem moet ontslaan. gerapporteerd De bewaker Vrijdag heeft Manchester United al besloten om Ten Hag te ontslaan na de FA Cup-finale, ongeacht de uitslag van de wedstrijd. Volgens de krant is het Ratcliffe’s belangrijkste beslissing tot nu toe. United wilde geen commentaar geven.

Bij Old Trafford werd vorige week niet over het vertrek van Ten Hag gezongen, maar wilde men vooral van de eigenaren af: de impopulaire familie Glazer.Sta op als je de Glazers haat”, klinkt het tegen Newcastle. Vrijwel iedereen staat op. Later, na zijn speech, doet Ten Hag nog een bedankronde. Hij loopt voorop, zijn spelers zo’n tien meter achter hem. Hij klapt in zijn handen. Misschien wel voor de laatste keer. Al hoopt Mitten dat Ten Hag mag blijven. “Hij heeft niet veel krediet, maar hij heeft het nog wel.”

Delen





Stuur een e-mail naar de redactie