Zelden voelde een zege op Volendam zo goed voor Ajax

Het grootste applaus van de wedstrijd gaat in de 71e minuut naar Ajax-doelman Diant Ramaj. Na een misverstand dat inmiddels typerend is voor de thuisploeg, waarbij middenvelder Branco van den Boomen de bal simpelweg over zijn eigen verdediging kopt, kan FC Volendam-aanvaller Robert Mühren vrijuit richting de doelman rennen. Ramaj wendt zijn schot af, waardoor de gelijkmaker wordt voorkomen en daarmee een nieuwe klap voor Ajax, dat de wedstrijd met 2-0 wint.

Zelden heeft een thuiswedstrijd tegen FC Volendam voor Ajax belangrijker gevoeld dan deze. De Amsterdamse club kent een verloren seizoen, interim-coach John van ‘t Schip – de vijfde coach van Ajax dit kalenderjaar – beschouwt de vijfde plek in de competitie als het hoogst haalbare. Toch heeft Ajax nog veel om voor te spelen: rehabilitatie, ontwikkeling, een signaal dat de ongekende sportieve achteruitgang van het afgelopen jaar van korte duur is.

Hiervoor was het inhaalduel tegen de nummer 17 van de ranglijst erg belangrijk. Want het was de eerste keer dat Van ‘t Schip als hoofdtrainer aan de zijlijn stond en de hoop is dat hij de ploeg het zelfvertrouwen en plezier terug kan geven, al was het maar door zijn ervaring en de rust die hij uitstraalt. Maar vooral omdat Ajax bij winst niet meer laatste zou zijn, een positie die voor de rijkste club van Nederland even vernederend als zorgelijk was.

Vertrouwen

Ajax begon agressief aan de wedstrijd. En, zo leek het, met vertrouwen. Het positiespel was snel en afwisselend, bij balverlies werd de tegenstander collectief achtervolgd en kwam Ajax met gemak in de buurt van Volendam-keeper Mio Backhaus. Dat leidde na vijf minuten tot een grote kans voor Steven Berghuis, die na een goede aanval vanaf zo’n 15 meter kon schieten, maar knap naast mikte.

De ervaren aanvaller speelde vanaf de rechterkant en was in de openingsfase veel gevraagd, maar was in het aanvallende spel een dissonant, met verkeerde aannames, zwakke voorzetten en ongevaarlijke schoten. Aan de linksbackzijde viel de verrassende twintigjarige debutant en voormalig rechtsbuiten Ar’jany Martha daarentegen op met overtuigend dribbelen, goede interventies en lef. Van ‘t Schip zag het allemaal heel rustig gebeuren. Hij stond voor zijn dug-out en gebaarde af en toe dat zijn spelers verder uit elkaar moesten gaan staan ​​of zich compacter moesten positioneren.

Maar zoals bij een team dat alleen tegenslag gewend is, duurde de sterke fase niet lang. Ajax speelde afgelopen zondag een overtuigende eerste helft tegen PSV voordat het volledig instortte. Tegen het veel zwakkere FC Volendam zag je na zo’n twintig minuten de energie en het vertrouwen uit de ploeg stromen. Van ‘t Schip wil vooruitkijken, zei hij, om “een grens te trekken” onder wat er de afgelopen maanden is gebeurd. Maar hij weet ook: zo werkt het niet in de hoofden van de spelers, van wie velen waarschijnlijk niet eens meer weten of ze goed genoeg zijn om ooit aan de verwachtingen te voldoen.

Misverstanden

En zo werd het spel slordiger. Schijnbaar eenvoudige passen kwamen steeds vaker niet aan, vanwege misverstanden of simpelweg zonder duidelijke reden. Verdediger Josip Sutalo bijvoorbeeld, die zonder onder druk gezet te worden de bal eenvoudig in de voeten van een Volendamse middenvelder schuift en zo een gevaarlijke counter in gang zet. Het spel werd ook langzamer en voorspelbaarder. Toch kreeg Ajax nog een paar mooie kansen – Bergwijn krulde de bal van flinke afstand op de lat – maar Volendam hield steeds makkelijker stand en oogde af en toe gevaarlijk.

Na de pauze leek er weinig te veranderen. Tot Ajax er na een mooie combinatie op het middenveld eindelijk in slaagde om spits Brian Brobbey op maat en diepgang te bespelen. Hij speelde tegen Bergwijn, die de bal van dichtbij in het dak van het doel ramde. De manier waarop hij het vierde, zijn gebalde vuist die venijnig door de lucht zwaaide, toonde de opluchting.

Het vloeiende spel van het eerste kwartier kwam niet meer terug. Volendam ging meer aanvallen en werd gevaarlijker, waarbij de open kans voor Mühren twintig minuten voor tijd het gevaarlijkste moment was. Ajax bedreigde ook meerdere keren het Volendamse doelpunt (Brobbey miste – opnieuw – grote kansen), om vlak voor tijd de 2-0 te maken dankzij een kopbal van invaller Chuba Akpom uit een corner.

Hartstochtelijk gejuich na afloop, Ajax is niet meer laatste.