Na vertrek Chinese panda’s ‘blijft een leegte achter’ in Washington

In de lege behuizingen hangen nog de bijzondere pandacamera’s. De souvenirwinkel staat vol met pandaknuffels. Het restaurant bij de ingang serveert nog steeds pandapannenkoekjes. Maar ruim vijftig jaar na Richard Nixon en presidentsvrouw Pat tijdens een historisch bezoek aan China ontving twee zeldzame reuzenpanda’s naar Amerika, zijn de panda’s van vandaag teruggebracht naar China. Washington’s favoriete inwoners Tian Tian (26), Mei Xiang (25) en hun welp Xiao Qi Ji (3) moesten vorige week de hoofdstad verlaten.

De officiële reden voor hun vertrek is dat de leningsovereenkomst tussen China en de Smithsonian National Zoo dit jaar afliep. Maar voorheen werden dergelijke overeenkomsten, van een miljoen dollar per panda per jaar, altijd verlengd. Toen eerdere panda’s met pensioen gingen, kreeg Washington een nieuwe tegenslag. Nu biedt China dat niet meer aan. Net zoals het sturen van twee panda’s naar de VS in 1972 een diplomatiek gebaar van goede wil was, is het een teken van de bilaterale relatie in 2023 dat ze nu worden teruggebracht.

Lees ook
Biden en Xi zijn tenminste weer aan het praten, en deze zes punten staan ​​op hun agenda

Om een ​​pandemonium van fans te voorkomen, had de Smithsonian National Zoo gezwegen over het exacte tijdstip waarop de dieren zouden vertrekken. Frances Nuygen (50), die hen minstens één keer per week bezocht, had donderdag vrij genomen van haar baan als ambtenaar om hen te kunnen bezoeken. Dat bleek een dag te laat. “Ik ben toch gegaan. Om er een einde aan te maken”, zegt ze aan de telefoon vanuit de dierentuin. Ze liep langs de lege pandaverblijven en voelde ‘verlies, verdriet, rouw. Alsof ik familieleden heb verloren.” Ze kan zich geen leven voorstellen zonder de dieren. “Ik heb mijn man hier in de pandagemeenschap ontmoet en onze eigen twee ‘welpen’ zijn met hen opgegroeid. Nu blijft er een leegte achter.”

Geopolitiek pissen

In de weken voor het aangekondigde vertrek stonden er eindeloze rijen om de panda’s uit te zwaaien. Dierentuinpersoneel spoorde bezoekers aan om snel foto’s te maken en verder te gaan. Chris Holzer (48), met een pandapet op zijn hoofd, vloog met zijn tienerdochters vanuit Houston over. “Panda’s kijken was een van de dingen die op ons verlanglijstje stond, maar nooit een prioriteit was. Dus toen ik hoorde dat ze weggingen, zijn we meteen gegaan”, zegt hij in de souvenirwinkel, terwijl zijn dochters met spullen heen en weer lopen en vragen: “Mag ik dit?”

“Het is jammer dat er straks geen panda’s meer in de VS zijn vanwege een geopolitieke plaswedstrijd”, zegt Holzer. “We zijn niet in een openlijk conflict met China, maar er worden kleine klappen naar elkaar toegebracht. Dit is een zeer symbolische. ‘Je houdt niet van onze microchips’”, verwoordt hij het Amerikaanse standpunt. “Nou, dan hou je niet van onze panda’s”, was het Chinese antwoord.

Op de luchthaven van Washington worden knuffels van reuzenpanda’s uitgedeeld nadat het vliegtuig is opgestegen met de panda’s Xiao Qi Ji, Tian Tian en Mei Xiang aan boord voor hun reis naar China.

De Washington Zoo is niet de enige die zijn panda’s heeft moeten opgeven. China trekt zijn leukste ambassadeurs uit meer plaatsen terug. Uit San Diego in 2019, nadat Trump importheffingen oplegde aan China. Afgelopen april vanuit Memphis, nadat er ophef ontstond op Chinese sociale media dat daar een panda werd mishandeld, terwijl het dier een huidziekte had. Er zijn nog maar vier reuzenpanda’s over in Atlanta, maar ook zij moeten volgend jaar naar huis.

Pandaverblijf gemoderniseerd

Dennis Wilder, een China-expert aan de plaatselijke Georgetown Universiteit, noemt het een nieuwe trend in de historische panda-diplomatie. “In plaats van alleen als beloning voor een goede relatie, gebruikt China de panda’s nu ook als straf.” Het zou Wilder niet verbazen als de dieren woensdag überhaupt ter sprake komen tijdens de topontmoeting tussen president Joe Biden en president Xi Jinping. “De dierentuin heeft nog steeds goede hoop dat er nieuwe panda’s naar Washington zullen komen.”

China-expert aan de Universiteit van GeorgetownDennis Wilder In plaats van alleen als beloning voor een goede relatie gebruikt China de panda’s nu ook als straf

Een woordvoerder van de dierentuin bevestigt dit. Het pandaverblijf wordt gemoderniseerd, maar is gericht op reuzenpanda’s en niet op andere dieren. De dierentuin blijft de pandaknuffels, bekers en doppen voorlopig wel verkopen. Omdat de Nationale Dierentuin gratis is, zullen de financiële gevolgen van een terugval in bezoekersaantal beperkt zijn.

Voor de jaren zeventig Shifen en Richard Fox, die onlangs samen naar de panda’s gingen kijken, is de verslechterde relatie met China persoonlijk. Zij komt uit Shanghai, hij uit Maryland. Ze reisden ooit naar China om samen panda’s te zien, maar wilden dat niet meer doen. “De Chinese Communistische Partij heeft een externe vijand nodig om haar eigen bevolking klein te houden”, zegt Shifen. “De terugtrekking van de panda’s is daar slechts een minuscuul aspect van.”