Kunstenaar Heri Dono: ‘Religie heeft kunst te respecteren’

Engelen vliegen je tegemoet als de deur opengaat van het atelier van de Indonesische kunstenaar Heri Dono, die in Yog-yakarta woont. Houten poppen hebben grote witte vleugels, een helm op het hoofd, tussen de benen hangt een onhandige penis, hun buik is gemaakt van lichtjes. De engelen maken om de beurt een geluid en laten hun lichten knipperen. Ze zien er tegelijkertijd dreigend en geestig uit. De engelen stralen hoop en de toekomst uit, zegt Heri Dono.

Wie naar zijn werken kijkt, ziet humor, groteske installaties die een aangenaam verstoorde indruk maken. Of er hoop is, ligt in de oog van de toeschouwerWat vooral opvalt is de intelligente kritiek op de Indonesische samenleving, met oog voor volkskunst waaraan een eigen draai wordt gegeven. Niet voor niets werd hij geschoold in het schimmenspel van wayangpoppen, om daar vervolgens een eigen draai aan te geven in zijn werk. “Wayang-kunst is een traditionele kunst zonder formele beperkingen, juist omdat het een Gesamtkunstwerk is: muziek, theater en beeldende kunst in één. Daar zou ik goed mee uit de voeten kunnen”, zegt hij.

Heri Dono (1960) is de bekendste installatiekunstenaar van Indonesië. In 1998 ontving hij de Prins Claus Prijs en in 2015 vulde hij het Indonesische paviljoen op de Biënnale van Venetië. Zijn installaties braken met de traditionele vormen die aan Indonesische kunstinstellingen werden onderwezen toen hij in de jaren tachtig studeerde aan het Institut Seni Jakarta. Verbaasd door de traditionele benaderingen waarin hij werd onderwezen, raakte hij onder de invloed van het kunstenaarscollectief Gerakan Seni Rupa, dat zowel in Yogyakarta als Bandung gevestigd was. Vanaf 1974 verzette de groep zich tegen het idee dat de Indonesische kunst beperkt zou moeten blijven tot de schilder- en beeldhouwkunst. “Waarom geen installaties, readymades, fotografie?” betoogden ze tijdens de tweede Schilderbiënnale in Jakarta dat jaar. Zij beschouwden het kunstonderwijs in Indonesië als een vorm van versiering, omdat het regime van Soeharto weinig anders toestond. Ze kwamen met December Hitam (the Black December Statement), een manifest waarin zij het sociale en politieke bewustzijn in de hedendaagse Indonesische kunst aan de kaak stelden.

Stront eten

Heri Dono zelf zei over haar kennismaking met deze groep: “Ik deed mee omdat ik me ook had afgevraagd waarom alle ismen in de moderne kunst uit het Westen kwamen. Waarom bestond er geen ism in Indonesië?” Hij besloot nooit tot een isme te behoren, ‘alleen tot mijn eigen isme’, zegt hij De wereld en ik: Heri Dono’s Art Odyssey. De aantrekkingskracht die de groep op hem had werd nog groter toen hij merkte dat docenten op zijn academie er alles aan deden om de invloeden van Gerakan Seni Rupa op afstand te houden. Studenten die zich tot de groep aangetrokken voelden of enigszins afweken van het standaardcurriculum, werden steeds vaker door de politie in de gaten gehouden. Een lot dat vanwege zijn werk ook aan Heri Dono was voorbehouden Makan Tokai (poep eten). Op het schilderij zie je een mannetje poep uitstoten, terwijl onder hem een ​​extra grote babyroze figuur zijn mond opent om de poep op te vangen – alsof je alleen maar hoeft door te slikken wat je wordt aangeboden.

Voor Heri Dono was de kennismaking met Gerakan Seni Rupa de opening naar de avant-garde en een manier om commentaar te leveren op de Indonesische samenleving. Hij verliet prompt de academie, nog voordat hij in 1987 afstudeerde, om zijn eigen weg te gaan. “Ik was blij dat ik de academie kon verlaten”, vertelt hij aan een groep journalisten die hem in zijn atelier bezoeken tijdens een persreis georganiseerd door De Nieuwe Kerk.

“Ik was opeens minder gebonden, ik voelde me Socrates. Deze filosoof liet al zien dat je een winnaar kunt zijn, zelfs als je gevangen zit of zelfs wordt vermoord.” Om zichzelf verder te ontwikkelen vertrok hij naar Yogyakarta omdat het daar vrijer, ‘minder hiërarchisch’ was dan in Jakarta. “Kunst mag niet hiërarchisch zijn, dat is precies wat mij aanspreekt aan het kunstenaarschap.”

Hoe kon hij het beste kritiek leveren zonder het publiek meteen dood te schrikken? De wereld van strips en tekenfilms bood een ontsnapping. Het voordeel van deze kunstvorm is volgens Heri Dono dat je geweld en humor kunt combineren, of voor wie wil: cartoons als humoristisch geweld. In zijn werk hebben de groteske figuren menselijke emoties, maar toch kun je ook duidelijk maken wat je denkt. In zijn schilderijen zie je de dreigende slapstickfiguren, maar ondertussen sprak hij de naïviteit van zijn landgenoten aan als het om politieke uitspraken en mythen ging. Veel van zijn landgenoten namen bijvoorbeeld het verhaal over dat Soeharto nooit een cent belastinggeld voor de nominale waarde had gestolen. Hetzelfde gold voor staatspropaganda die ontkende dat communistische activisten in de tijd van Soeharto waren gearresteerd. Heri Dono verwerkte ze in cartooneske inkttekeningen van figuren met grote mond waaruit kleine mannetjes met elkaar praten. De veelzeggende titel luidt: Diplomatie in de mond (1997).

De kritiek die in het werk is verwerkt is harder Executie (1995), waar drie poppen klaarstaan ​​om een ​​executie uit te voeren of geëxecuteerd te worden. Ze staan ​​daar zoals de geëxecuteerden op het beroemde schilderij van Goya (De derde mei 1808 in Madrid, over de executie van burgers na de Spaanse opstand). Hier bevinden de mannen zich in dezelfde positie, maar ze hebben ook wapens in hun handen. “Het gaat over karma waarbij de gevolgen van je daden uit het verleden altijd terugkeren. Tijdens het bewind van Soeharto werden veel mensen zonder enige reden ontvoerd en geëxecuteerd.” In feite zijn ze even duidelijk in hun kritiek, maar minder hard Politieke clowns (1999). “Clowns hebben meningen zonder hun geweten te raadplegen, dat is de gelijkenis.”

Rolstoelwielen als poten

Ook in andere werken waarin hij het kolonialisme aan de orde stelt, is er een link naar het recentere verleden. Heri Dono noemt dit het ‘bruine kolonialisme van Soeharto’. In de studio hebben paleiswachten rolstoelwielen als benen (De paleiswachten2014) en op een ander werk, Shocktherapie voor politieke leiders (2004) worden politici belachelijk gemaakt omdat ze zo slecht kunnen luisteren. In deze installatie zitten politici in de vorm van wayang-poppen naast elkaar op stoelen. Onder hen hoor je de geluiden van gamalans, Indonesische gongs. Ze geven soms een geluid als ‘shocktherapie’ aan politici die bij elkaar zitten maar niet naar elkaar luisteren. “De essentie van de gamelan is dat de klanken harmonie moeten overbrengen, maar de stem verwart dat idee soms”, legt Heri Dono uit.

Natuurlijk gaat het bekritiseren van hem niet altijd goed. En nadat hij in 1986 in Oxford een overzichtstentoonstelling van zijn werk had bijgewoond, waarbij ook een catalogus werd gemaakt, werd hij gearresteerd en enkele dagen gevangengezet. De catalogus werd in Indonesië verboden en in beslag genomen.

Fundamentalisme

Sinds 2007 heeft Heri Dono deze studio, die afgelegen ligt van het centrum van Yogyakarta. De studio is groot en bestaat uit verschillende met elkaar verbonden gebouwen, waardoor hij veel van zijn installaties, kartonnen wajang-poppen en documentatie kan huisvesten. Een koopje in die tijd, legt hij uit: “Iedereen hier in de buurt dacht dat er geesten in dit gebouw zaten, dus niemand wilde naar binnen. Het beviel me goed. Niet alleen heb ik veel ruimte, maar mijn werk gaat ook voor een belangrijk deel over het geven van een ziel aan de werken. De reden waarom veel van mijn installaties geluid en beweging bevatten, heeft daarmee te maken. Alles heeft een ziel en alles maakt deel uit van een groter geheel.” Ondertussen denken de buren dat ze naast een rijke man wonen: “Ik reis veel voor mijn tentoonstellingen en kom dan terug met geld.”

De dreiging van politieke censuur mag dan zijn afgenomen, de angst voor het opkomend islamitisch fundamentalisme heeft daarvoor de plaats ingenomen, en ook andere kunstenaars in Yogyakarta hebben hiermee te maken. Het kunstenaarscollectief Taring Padi, dat inmiddels een atelier heeft aan de andere kant van de stad Yogyakarta, moest enkele jaren geleden noodgedwongen hun atelier verlaten. In 2002 werd een van de leden zelfs vermoord door een fundamentalist. Het werk zou te veel commentaar geven op het verleden en atheïstisch zijn.

Soortgelijke kritiek geldt ook voor het werk van Heri Dono. Ook maakt hij zich zorgen over de opkomende islamitische fundamentalisten, die niet van zijn installaties, zijn wereldvisie en zijn engelen met grappige penissen houden.

“Islamisering is een probleem waar je als kunstenaar steeds vaker mee te maken krijgt. Maar ik blijf gewoon mijn kunst maken, wat er ook gebeurt. Religie moet kunst respecteren. Mijn atelier is mijn kerk.”