Vrouwen op de Spelen? Als die baarmoeder maar niet barst

Ergens in de bibliotheek van het Internationaal Olympisch Comité moet een vergeelde editie van het tijdschrift liggen Olympisch overzicht leugen, uit 1912. Hierin zet Pierre de Coubertin, oprichter van de eerste moderne Olympische Spelen, zijn visie uiteen. Er passeren verschillende zaken de revue, maar een daarvan is de deelname van vrouwen aan het grootste sportevenement ter wereld.

Allereerst: het paternalisme was toen op zijn hoogtepunt. In de meeste landen mochten vrouwen niet werken, stemmen, studeren, laat staan ​​iets zo mannelijks als topsport doen. En toch moest ik, meer dan een eeuw later, even slikken toen ik zijn woorden las. Waarom zou je vrouwen laten deelnemen aan de Spelen, vraagt ​​De Coubertin zich af. De organisatie is al overbelast. Daar is al een tekort aan woningen. De kosten Zijn al zo hoog. Maar, en dan komt het: de participatie van vrouwen is “onpraktisch, oninteressant, onesthetisch en ongepast”.

Toch zagen we tijdens de tweede editie van de Spelen, in Parijs in 1900, 22 vrouwen deelnemen aan vijf sporten. De Coubertin, IOC-voorzitter van 1900 tot 1924, kon blijkbaar leven met dat aantal. De Fransman was niet zozeer geïnteresseerd in aantallen, zo lijkt het mij, maar in de sporten die vrouwen wilden beoefenen. In 1928 zei hij in een toespraak aan de universiteit van Lausanne: “Als sommige vrouwen willen voetballen of boksen, laat ze dat dan doen, op voorwaarde dat het evenement plaatsvindt zonder toeschouwers, want de toeschouwers die naar dergelijke wedstrijden komen, zijn er niet om naar sport te kijken.”

In latere publicaties deed het IOC er alles aan om de woorden van De Coubertin te corrigeren bagatelliseren. Nee, hij is geen vrouwenhater – iets waar hij vaak van wordt beschuldigd. Je moet zijn woorden in een historische context plaatsen. Onder zijn voorzitterschap nam het aantal vrouwelijke deelnemers toe. Hij was dol op vrouwelijke kunstenaars, schrijvers en muzikanten. Sterker nog, hij werd aanbeden door Juliette Adam, een van de beroemdste Franse feministen van die tijd. Mijn lieve medewerker ze belde hem!

Een boek zou zeker gevuld kunnen worden met uitspraken als die van De Coubertin. Luister bijvoorbeeld naar het radio-interview uit 2005 met Gian Franco Kasper, toenmalig voorzitter van de Internationale Ski Federatie. Verschillende schansspringers voerden campagne voor deelname aan de Spelen. Wat was zijn mening hierover? Weinig vrouwen zijn bedreven in de sport, antwoordde hij. Hun deelname was vanuit medisch oogpunt “niet gepast”. “Het is alsof je duizend keer per jaar van twee meter hoogte naar beneden springt,” zei hij.

Vijf jaar later deed Kasper het nog een stapje beter. Terwijl hij nog in functie was, vertelde hij sportzender ESPN dat vrouwen niet moesten skispringen omdat hun baarmoeder zou kunnen barsten bij de landing.

Het vrouwelijke voortplantingsorgaan is vaak gebruikt als argument tegen deelname van vrouwen aan sport. In haar autobiografie Marathonvrouw citeert Katherine Switzer, de eerste officiële vrouwelijke deelnemer aan de Boston Marathon in 1967, haar basketbalcoach op de middelbare school. Ze legt Switzer uit waarom vrouwen nooit zo goed zullen zijn in basketbal als mannen. “De vele jump balls kunnen ervoor zorgen dat de baarmoeder verzakt.”

Hoe meer ik me de afgelopen maanden verdiepte in de geschiedenis van de Olympische Spelen, hoe meer ik me realiseerde hoe bijzonder het is dat er dit jaar in Parijs evenveel mannen als vrouwen aan het evenement zullen deelnemen. Denk maar eens na: bij de Spelen van 1964 was het percentage vrouwen 13 procent. In 1984 in Los Angeles was het 23 procent. In 2012 in Londen was het 44 procent. De weg naar numerieke gendergelijkheid was lang en kronkelig.

Tot 1980 was vrouwenhockey verboden op de Spelen. Pas in 1984 werd de eerste Olympische marathon voor vrouwen georganiseerd (men ging ervan uit dat zo’n afstand te veeleisend was voor het lichaam van een vrouw). In 1996 werden de eerste Olympische medailles uitgereikt aan vrouwenvoetbal. En vrouwen moesten wachten tot 2012 om te mogen boksen op de Spelen. Pas in 2007 stelde het Olympisch Handvest deelname van vrouwen verplicht in elke sport die op de Spelen werd beoefend.

Er is een boek vol seksistische uitspraken over de deelname van vrouwen aan de Spelen

Weinig mensen zullen (openlijk) problemen hebben met het feit dat naast Harrie Lavreysen, Mathieu van der Poel en Tristan Tulen ook Demi Vollering, Femke Bol en Marit Bouwmeester deze zomer meedoen aan de Spelen in Parijs. Het toenemende succes van Nederlandse vrouwen zal daar zeker aan hebben bijgedragen. Van de 35 Olympische medailles op de laatste Zomerspelen in Tokio werden er 21 gewonnen door een vrouw (die ene medaille in een gemengd onderdeel niet meegerekend).

“Sommige kinderlijke vanzelfsprekendheden verdwijnen. Maar deze verdwijnt niet,” schreef NRC-columnist Marijn de Vries over de reactie van haar dochter toen ze vertelde over de heftige strijd van vrouwelijke atleten voor gelijke behandeling. Toen ze het had over Vera Pauw en Lieke Martens, de een een pionier voor het vrouwenvoetbal, de ander het eerste echt grote idool voor meisjes, keek haar dochter haar ongelovig aan. “Wat bedoel je, Lieke Martens is bijzonder? Iedereen heeft haar shirt. Niet anders dan Frenkie de Jong of Virgil van Dijk, toch?”

Mijn collega Geertje Tuenter en ik hebben de afgelopen maanden vijf vrouwen geïnterviewd die deel uitmaken van de lange weg naar gendergelijkheid bij de Spelen: voormalig roeister Anita DeFrantz, een van de meest invloedrijke vrouwelijke bestuurders in de geschiedenis van het IOC; Joan Benoit, winnares van de eerste Olympische marathon voor vrouwen in 1984 in Los Angeles; Ingrid Berghmans, die goud won op de Spelen van 1988 in Seoul, waar judo voor vrouwen nog een demonstratiesport was; voormalig hardloopster Maria Gommers, die brons won op de 800 meter op de Spelen van 1968 in Mexico, destijds de langste atletiekafstand voor vrouwen; Mary Kom, die in India razend populair is sinds ze in 2012 brons won op het eerste Olympische bokskampioenschap voor vrouwen in Londen.

Hun verhalen zijn te lezen in een Olympische serie van De gelijkmaker. We blikken terug op dat ene memorabele moment met de voormalige topatleten. Hoe veranderde het hun leven? Was het goed voor de emancipatie van (sport)vrouwen? En in het geval van DeFrantz, in 1997 verkozen tot eerste vrouwelijke vicevoorzitter van het IOC: wat deed zij als directeur om gendergelijkheid te bevorderen?

Toen DeFrantz captain was van de Eight tijdens de Spelen van 1976 in Montreal, was ze verrast om te zien dat mannelijke en vrouwelijke deelnemers apart sliepen. Er waren drie accommodaties voor mannen en één voor vrouwen. “Toen ik verantwoordelijk werd voor het ontwerp van het Olympisch Dorp als vicevoorzitter van het organiserend comité voor de Spelen van 1984 in Los Angeles, heb ik meteen een einde gemaakt aan de situatie”, zegt ze. Sindsdien mogen Olympische comités zelf bepalen wie waar slaapt.

Oud-loper Gommers herinnert zich die periode van gescheiden slaapvertrekken nog goed. In Mexico werd het appartement waar de Nederlandse vrouwen sliepen bewaakt door drie personen. “Mannen kwamen er niet in,” zegt ze. Er was weliswaar één mannelijke atleet, maar ze kan zich niet herinneren wie, die via een balkon naar boven was geklommen. Gommers was jarig geweest en hij kwam haar feliciteren.

Joan Benoit zegt dat het haar niet uitmaakt dat alle aandacht na haar gouden medaille marathonrace gericht was op Gabriela Andersen-Schiess, die overmand werd door de hitte en half mank over de finish kwam. “Ik realiseerde me dat haar prestatie misschien wel belangrijker was dan de mijne. Mijn tijd van 2:24:52 was indrukwekkend, maar wat als Gabriela officials had gebeld of was gevallen en de race niet had kunnen afmaken? Ik denk niet dat we vandaag een Olympische marathon voor vrouwen hadden gehad.”

Kijk vooral naar de beelden van Joan, aangemoedigd door een lange rij landgenoten. Misschien had het De Coubertin zelfs aan het denken gezet.