Slim management, een verrassende trainer en nadruk op de mijnwerkersidentiteit brachten RC Lens naar de top

Vrachtwagenchauffeur Benoît Wilczek (25) staat stralend voor het piratencafé in Lens, Noord-Frankrijk. Op zijn hoofd staat een witte vissershoed en een zonnebril met oranje lenzen. In zijn hand een halve liter bier. In zijn mond niets dan lof voor zijn club. Nee, zijn familie, zijn religie. Racing Club-lens.

Het is dinsdag 2 oktober, een milde herfstdag. Wilczek heeft vrijaf genomen omdat hij en zijn opa ‘hun’ RC Lens gaan aanmoedigen in een Champions League-wedstrijd tegen het Engelse topteam Arsenal – de club speelde eerder gelijk (1-1) tegen Sevilla. “Ik ben 25 jaar oud en het is 21 jaar geleden dat RC Lens zelfs maar Europees voetbal speelde, dus ik heb dit nooit bewust meegemaakt. Ik heb het gevoel dat ik in de hemel ben”, zegt Wilczek. “Het is een eer om clubs als Sevilla, Arsenal en PSV in ons huis te mogen verwelkomen.”

‘Thuis’ is Lens, een voormalig mijnstadje met zo’n 30.000 inwoners, dertig kilometer ten zuiden van Lille. De geschiedenis van de mijnbouw in het gebied is overal te zien. In de achternaam van Wilczek: hij stamt aan beide kanten van zijn familie af van Poolse arbeidsmigranten die naar Frankrijk kwamen om in de kolenmijnen te werken. Je ziet het aan de enorme terrils die het stadje omringen: de bijna tweehonderd meter hoge heuvels waar decennialang mijnbouwresten werden gedumpt. Sinds de mijnen in 1990 werden gesloten, doen ze dienst als hondenuitlaatgebied UNESCO beschermd.

Het is misschien niet de plek waar je een Europese topclub verwacht. Maar na een indrukwekkende opkomst in de Franse Ligue 1 speelt RC Lens dit jaar voor het eerst in de clubgeschiedenis in de Champions League. De club is niet uit het niets de Europese voetbaltop binnengelopen, vertelt journalist Romain Lafont telefonisch – hij volgt de club al jaren voor de Franse sportkrant L’Equipe. “Het is geen kleine club die voor het eerst mee mag doen, het is een van de vijftien à twintig belangrijkste clubs van Frankrijk die zijn rentree maakt.”

Lees ook
Bij Paris Saint-Germain staat controle over het imago voorop

Voorzitter en trainer

RC Lens is al een tijdje weg van de hoogste podia: het is niet alleen tientallen jaren geleden dat de Lensois speelde in Europa, de club speelde van 2012 tot en met 2020 (op één seizoen na) ook in de Tweede Divisie. In 2020 was het meer geluk dan wijsheid dat ze terugkeerde naar de Ligue 1. Lafont: “Het Franse voetbalseizoen werd door de coronapandemie in maart 2020 vroegtijdig beëindigd en Lens had op dat moment één punt voorsprong op promotie.” Daarna wist RC Lens zich te consolideren: tweemaal eindigde het als zevende in de Ligue 1 en vorig seizoen eindigde de club zelfs als tweede, achter het veel grotere en rijkere Paris Saint-Germain. Dit seizoen heeft Lens het lastiger, het staat vijftiende met negen punten uit negen wedstrijden.

Vreugde onder de spelers van RC Lens na een doelpunt in de thuiswedstrijd tegen Arsenal (2-1).

Het succes van de afgelopen jaren is voor een groot deel te danken aan de clubvoorzitter, de Frans-Armeense zakenman Joseph Oughourlian (51), die in 2018 grootaandeelhouder werd van RC Lens. “De club stond op de rand van een faillissement en Oughourlian ging er doorheen. zegt Lafont. “Hij heeft miljoenen geïnvesteerd en tientallen mensen ontslagen; Zo had de club nog maar 1,5 fte over voor het werven van nieuwe spelers.” Ondertussen hield Oughourlian de ticketprijzen relatief laag.

En toen ontdekte de club de eigen gelederen en de inmiddels 52-jarige trainer Franck Haise. “Haise was vóór 2020 trainer van het reserveteam, daarvoor verzorgde hij de jeugdteams bij andere clubs. Nadat de coach van het eerste elftal was ontslagen, vlak voor Covid, werd hij aangesteld als coach van het eerste elftal”, zegt Lafont.

“In het begin gaf niemand een cent voor hem”, zegt supporter Wilczek. Maar Haise slaagde er al snel in om het eerste RC Lens-team tot een succes te maken. “Hij is erg goed in de ontwikkeling van spelers”, zei Lafont. “Je hebt jongens als (centrumverdediger) Jonathan Gradit, die tien jaar geleden in de vierde divisie speelde en een aardige voetballer in de tweede divisie was toen hij Haise ontmoette. En nu boekt hij geweldige resultaten in de Champions League.”

In dezelfde periode kocht Lens een aantal goede spelers van andere Europese teams. Zo trok het in 2020 tien miljoen euro uit voor de Frans-Guinees Seko Fofana, die uitkwam voor het Italiaanse Udinese. Het was de duurste aankoop ooit voor de club.

Supporter Wilczek heeft alleen maar goede woorden voor trainer Haise. “Hij is een eenvoudige man, bescheiden. Hij zorgt voor een fijne sfeer in de kleedkamers.” Lafont ziet ook dat Haise “niet met zijn neus in de lucht loopt”. “Zijn vrouw heeft er een ernstige ziekte, misschien staat hij daarom met beide benen op de grond.” En Haise zou zijn spelers niet onnodig onder druk zetten. Lafont: “Hij zegt: je moet alles geven wat je hebt, en dan komen de resultaten vanzelf – of niet. Dan is het geen probleem.”

Lees ook
Frankrijk heeft zijn kerncentrales jarenlang verwaarloosd

Regionale volksclub

Vanaf de jaren vijftig raakte het mijnbedrijf minder betrokken bij de club. “Door de sluiting van mijnschachten kwam het in financiële problemen en in 1968 trok het zich volledig terug.” De clubleiding heeft nu niets meer met de mijnen te maken, maar de identiteit als mijnwerkersclub is gebleven. Fontaine: “Supporters benadrukken dit graag op hun spandoeken en door liedjes te zingen als Les Corons van Pierre Bachelet”, een liefdeslied over het ‘land van steenkool’ dat Noord-Frankrijk ooit was.

Fontaine ziet dat de club zelf de afgelopen twintig, dertig jaar extra nadruk heeft gelegd op deze historie. “Hiermee willen ze zich onderscheiden van de traditionele vijand Lille, die gezien wordt als burgerlijk – een beetje zoals Olympique Marseille zichzelf presenteert als een volksclub die zich verzet tegen het Parijse PSG.” Het is marketing, maar het werkt, zegt ze. “Ze reageren op de identiteitscrisis van werknemers in de regio rond Lens. Het was een supermachtige en welvarende regio die na de sluiting van de mijnen meteen een van de armere zones van Frankrijk is geworden, die ook in de media wordt gestigmatiseerd. RC Lens geeft het gevoel: we zien je.”

Bollaert-Delelis Stadion tijdens een training voor PSV, dat dinsdag de tegenstander is van RC Lens in de Champions League.

Ook supporter Benoît Wilczek vindt zijn club “een volksclub, voor de hele regio”. “Al onze grootvaders werkten in de mijnen, ze groeiden daar op. Dat voelen wij.” De sterke verbondenheid met de identiteit van hun club die de supporters van RC Lens voelen, draagt ​​bij aan het huidige succes van de club, zegt journalist Lafont. “Het Bollaertstadion staat erom bekend dat het altijd vol zit, ook als RC Lens in de Ligue 2 speelt.” Het stadion biedt plaats aan ruim 30.000 mensen, net zoveel als Lens inwoners heeft.

Opgewonden sfeer

De sfeer in het stadion is doorgaans opgewekt: als de ploeg ook maar een kleine kans krijgt in een thuiswedstrijd, barst er een enorm geluid uit het spierwitte gebouw, dat tot ver weg te horen is. Tijdens de rust wordt het lied van Pierre Bachelet gezongen. De loyaliteit en het enthousiasme van supporters zijn van invloed op het succes van RC Lens, zegt Lafont. “Spelers zeggen na de wedstrijd vaak dat de spanning hen enorm heeft gemotiveerd.”

Het gebeurde ook op dinsdag 2 oktober. Tijdens de wedstrijd tegen Arsenal waren de straten van Lens vrijwel verlaten – de weinige ongelukkigen zonder kaartjes stonden gehuld in geel-rode sjaals in cafés met namen als ‘de derde helft’ om de wedstrijd te bekijken op tv. Toen Arsenal in de veertiende minuut scoorde, klonk er kreun door de stad. Maar niet veel later maakte Lens gelijk en de stad was gevuld met vreugdekreten en gejuich uit het stadion. En na nog een onwaarschijnlijk doelpunt, de Lensois tegen alle verwachtingen in duurde de wedstrijd tot laat in de nacht in de stad gefeest.

Benoît Wilczek is nu nog meer “in de hemel” dan voorheen. “Het was echt ongelooflijk wat er gebeurde”, schreef hij een paar dagen na de wedstrijd tegen Arsenal in een sms. “De sfeer was magisch in Bollaert, zoals zo vaak.” Hij kijkt reikhalzend uit naar de wedstrijd tegen PSV aanstaande dinsdag. Het zal net zo lastig worden als tegen de Engelsen, denkt hij. “Dit zijn twee clubs die ervan dromen zo ver mogelijk te komen in Europa.” Hij hoopt vooral op een mooi feest, zegt hij, en dat de beste wint. Met een paar smileys: “Ik wens onze Nederlandse vrienden veel succes.”