/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data107148219-d418ef.jpg)
Soms zijn grote woorden gepast. Toen bekend werd gemaakt dat de Afro-Amerikaanse filmster Richard Roundtree deze week op 81-jarige leeftijd aan kanker was overleden, vatte zijn agent zijn belang voor de filmgeschiedenis kort en bondig samen: “Richards werk en carrière waren een keerpunt voor Afro-Amerikaans leidende films. acteurs in de filmwereld. De impact die hij op de industrie had, kan niet worden onderschat.”
Dat keerpunt droeg de naam van actieheld John Shaft: acteur Richard Roundtree werd het gezicht van die revolutie en zal de geschiedenis ingaan als ‘de eerste zwarte actieheld’. Na een korte carrière als model kreeg de toen 28-jarige Roundtree de hoofdrol in wat later een serie politiefilms zou worden over privédetective John Shaft, die zich specifiek richtte op een zwart publiek met Afro-Amerikaanse acteurs in de film. hoofdrollen.
Dat was uniek. Tot eind jaren zestig speelden gekleurde acteurs vooral bijrollen in Hollywood. Maar onder invloed van radicale stromingen als de Black Panthers werd de film gemaakt Het Baadasssss-liedje van Sweet Sweetback (1971) van regisseur Melvin Van Peebles als politiek baanbrekend meesterwerk werden de plannen voor misdaadthriller Shaft (ook 1971) snel aangepast: in plaats van witte hoofdrolspelers werd gekozen voor een grotendeels zwarte cast en setting.
Blaxploitatie
Shaft (1971) was succesvol en zou de eerste grote film worden van wat later het ‘Blaxploitation’-genre zou worden genoemd: een subgenre dat vooral gericht is op een zwart publiek van wat in de filmindustrie B-films of exploitatiefilms worden genoemd omdat ze gebruik maken van van actie, stereotypen en genre-elementen om een groot publiek te bereiken. In de eerste helft van de jaren zeventig werden meer dan 500 van dergelijke Blaxploitation-films gemaakt. Een regisseur als Quentin Tarantino zou er graag uit citeren en zijn vaste acteur Samuel L. Jackson zou zijn schatplichtigheid aan Roundtree benadrukken toen ze later samen schitterden in een nieuwe serie Shaft-films die in 2000 begon.
Roundtree geloofde niet dat het bij Blaxploitation om de uitbuiting van zwarte mensen ging, maar om het exploiteren van thema’s die de doelgroep zouden aanspreken. “Het was voor veel mensen een toegangspunt tot de filmwereld, dus als je naar het grotere plaatje kijkt, zie ik het als iets positiefs.” Er kwamen echter ook steeds meer bezwaren vanuit de gemeenschap zelf. Hoe krachtig ze ook waren, de films portretteerden Afro-Amerikaanse mannen ook als gewelddadig en hyperseksueel, waardoor racistische vooroordelen in stand werden gehouden.
Na Schacht Roundtree maakte deel uit van de all-star cast van een rampenfilm Aardbeving (1974) en speelde tegenover Clint Eastwood en Burt Reynolds in een misdaadthriller Stadshitte (1984). Later zou hij zijn werk naar de televisie verschuiven en verscheen hij onder meer in slavernij-epen Wortels (1977). Recentelijk was hij te zien in een tv-serie Wanhopige huisvrouwen (2004). Hij zou meedoen aan ruim 150 producties en zocht naar zoveel mogelijk verschillende rollen om zich als acteur zo divers mogelijk te ontwikkelen en niet ten prooi te vallen aan typecasting. Maar hij verdedigde altijd trouw de emancipatorische waarde van John Shaft.
