Hoe het armlastige en dakloze Brighton & Hove Albion uitgroeide tot een modelclub

Voor vijftiger Alan Wares, grafisch ontwerper en fan van Brighton & Hove Albion FC sinds zijn achtste, is het huidige succes van zijn club terug te voeren op een doelpunt in 1997. Hij was daar die lentedag in Hereford, bijna driehonderd kilometer verder naar het noorden, voor de laatste wedstrijd van het seizoen. Als Brighton zou verliezen, zou het ook de laatste wedstrijd in de toen 96-jarige geschiedenis van de club zijn, wist Wares.

Brighton verkeerde in financiële nood en was een week eerder dakloos geworden, nadat de eigenaar het verouderde stadioncomplex had verkocht aan ontwikkelaars die er een winkelcentrum gingen bouwen. Verliezen tegen het onbeduidende Hereford betekende degradatie uit de Derde Klasse, het vierde niveau in Engeland, naar een regionale competitie. “Dan waren we vrijwel zeker failliet gegaan”, zegt Wares.

Hij praat met veel plezier over die herinnering, ook al was de dag zelf vooral een marteling. Brighton kwam al snel op achterstand door een eigen doelpunt. Hereford had kansen om verder te gaan. Tot invaller Robbie Reinelt, een volgens Wares zeer beperkte spits uit Brighton, zich een half uur voor tijd met een droge slag in de rechterhoek tot belangrijkste speler uit de clubgeschiedenis kroonde. “De laatste 28 minuten duurden drie maanden”, zegt Wares. Maar Hereford scoorde opnieuw niet, de stand bleef die middag op 1-1. Brighton overleefde.

In die tijd was Brighton & Hove Albion een toonbeeld van wanbeheer en roekeloosheid. Veel te hoge salarissen voor middelmatige voetballers, een verwaarloosde schuld aan de belastingdienst en een verwaarloosd en later verkocht stadion hadden de club binnen enkele jaren op de rand van de afgrond gebracht. Tegenwoordig wordt de nummer 7 van de Premier League, die donderdag in de Europa League tegenover Ajax staat, internationaal gezien als baken van hoe het moet. Brighton is, zoals voormalig Ajax-voetbaldirecteur Sven Mislintat het zou omschrijven, een klassieker overpresterer worden. Hoe is dat gebeurt?

“Dat komt uiteindelijk door de mensen die op de kantoren zitten”, zegt rechtse verdediger en oud-Ajacied Joël Veltman (31) telefonisch vanuit Engeland. Veltman, die sinds medio 2020 voor Brighton speelt, doelt op eigenaar Tony Bloom en regisseur Paul Barber. Wat fan Alan Wares betreft begint de opkomst van zijn club toch bij de supporters. Zij waren het De meeuwen bleef hen steunen in de jaren waarin ze definitief gestrand leken in de lagere Engelse professionele divisies en gedwongen werden te verhuizen naar een tijdelijk onderkomen, tot wel 150 kilometer verderop. Zij waren het ook die door eindeloos lobbyen de lokale bestuurders ervan overtuigden in te stemmen met de plannen voor een nieuw stadion.

Maar Wares erkent ook: zonder Barber, en vooral zonder Bloom, had Brighton & Hove Albion nooit de Premier League gehaald, laat staan ​​het linkerrijtje. Tony Bloom nam de club in 2009 over, toen de realisatie van het nieuwe stadion door de financiële crisis in gevaar kwam. Hij investeerde bijna 100 miljoen euro in de club, die destijds op het derde profniveau speelde, trok de bouwplannen rond en verwierf het merendeel van de aandelen.

Boven: coachRoberto De Zerbi. Onder: supporters buiten het stadion.

Wiskundige en pokerspeler

Bloom, die opgroeide in Brighton en afstudeerde als wiskundige, verwierf enige bekendheid als professionele pokerspeler. Zijn fortuin van naar schatting 1,5 miljard euro vergaarde hij grotendeels op een ander terrein van de gokmarkt: sportweddenschappen. Met zijn bedrijf Starlizard – aan de pokertafel verdiende Bloom vanwege zijn koelbloedigheid de bijnaam ‘the lizard’ (hagedis in het Engels) – opereert hij als een soort kwantitatief hedgefonds. Op basis van geavanceerde data-analyse adviseert Starlizard vermogende klanten over sportgokstrategieën.

Sinds de komst van Bloom is Brighton wereldleider op het gebied van het gebruik van data, ook op het gebied van scouting. Die aanpak, gecombineerd met het vermogen om een ​​paar stappen vooruit te denken, heeft de club de afgelopen jaren uitzonderlijk succesvol gemaakt op de transfermarkt. Spelers als de Argentijn Alexis Mac Allister (nu Liverpool) en de Ecuadoriaan Moisés Caicedo (nu Chelsea) werden beroemd bij Brighton, maar hun vertrek zorgde nooit voor problemen. “Elke keer dat een belangrijke speler voor veel geld wordt verkocht, staat er al een goede vervanger klaar”, zegt Veltman. “En ieder seizoen is er wel een goede ploeg die voor elkaar door het vuur gaat zonder gekke uitgaven.”

Deze uitgekiende planning beperkt zich niet tot het eerste elftal. Voor alle belangrijke functies binnen de club, van directeur tot scouts, trainers, analisten en het hoofd van de jeugdopleiding, is Brighton voortdurend op zoek naar mogelijke alternatieven, zei regisseur Paul Barber eerder dit jaar Op De New York Times. Het contrast met tegenstander Ajax, dat nog steeds niet is hersteld van het vertrek van technisch directeur Marc Overmars en coach Erik ten Hag, is niet te missen.

Misschien wel het beste voorbeeld van de Brighton-strategie is de reactie van vorig jaar op de wens van coach Graham Potter om naar het veel grotere en rijkere Chelsea te verhuizen, toen het seizoen nog maar net was begonnen. Brighton was het daarmee eens, net zoals het de populaire Potter toestond een groot deel van zijn personeel naar Londen te brengen. Een paar dagen later presenteerden Bloom en Barber Roberto de Zerbi als de nieuwe coach van Brighton en waren ook de andere stafleden vervangen.

Terwijl Potter het maar een paar maanden volhield in Londen, bleek De Zerbi precies wat Brighton zocht: een aanvallende, eigenzinnige coach met een drang naar vernieuwing. In zijn drie seizoenen bij het Italiaanse Sassuolo had De Zerbi, net als Brighton, een club die relatief recent op lagere profniveaus actief was, al laten zien dat hij over een groot tactisch inzicht beschikte. Later deed hij hetzelfde bij Shakhtar Donetsk. “De Zerbi staat op het niveau van Guardiola wat betreft zijn stijl en ideeën over het spel”, zei Shakhtar-directeur Darijo Srna destijds over hem.

Joël Veltman begin deze maand in de thuiswedstrijd tegen Liverpool (2-2).

Bal onder de voet

Bij Brighton maakt De Zerbi die status momenteel waar. Vooral in Engeland is de manier waarop zijn ploeg aanvallen opbouwt indrukwekkend. Brighton speelt de bal graag achterin met veel spelers over korte afstanden, te beginnen met de doelman, op een manier die tegenstanders uitdaagt om hard te drukken. De Zerbi, die zijn proefschrift bij het Italiaanse coachingsinstituut ‘Mijn spelmodel’ noemde, draagt ​​zijn verdedigers zelfs op om de bal af en toe provocerend stil onder de voeten te houden. Zodra de tegenstander arriveert, probeert Brighton door middel van korte passes en een hoog tempo onder druk te spelen en te profiteren van de ruimtes die verderop in het veld ontstaan.

Het is een risicovolle strategie en er gaan vaak dingen mis. Recentelijk thuis tegen AEK voor de Europa League, toen Brighton met 3-2 verloor (uit bij Olympique Marseille werd het 2-2). Tegelijkertijd is de ploeg van De Zerbi inmiddels zo bedreven in positiespel dat grote tegenstanders als Liverpool, Manchester City en Manchester United regelmatig tot waanzin worden gedreven. In de uitwedstrijd tegen United (1-3) scoorde Brighton eerder dit seizoen uit een aanval waarbij de bal in hoog tempo zo’n dertig keer werd doorgegeven. Even later noemde City-coach Pep Guardiola Brighton “het beste constructieve team ter wereld”.

Veltman vindt het leuk om in zo’n aanvallend team te spelen, vertelt hij, maar het vraagt ​​ook veel van de spelers. Veltman: “De Zerbi legt de lat enorm hoog, ook tijdens de training. Dit betekent dat hij bij elke verkeerde pass, actie of aanname ingrijpt. Ook verwacht hij dat je als speler snel kunt zien of tegenstanders anders staan ​​dan verwacht, of dat ze iets omzetten. Ik heb geleerd beter te scannen wat er in mijn rug gebeurt, omdat ik bij aanvallen regelmatig hoog op het veld moet komen.”

Volgens Brighton-aanhanger Wares zijn Tony Bloom en Paul Barber slim genoeg om te beseffen dat er onvermijdelijk slechte tijden in het verschiet liggen. Met een spelersbudget van zo’n 65 miljoen euro behoort Brighton tot de lagere middenklassespelers in de Premier League. Keuzes voor trainers en spelers, hoe goed doordacht ook, kunnen verkeerd uitpakken. En in Engeland is, buiten de traditionele top 6, de afgelopen decennia geen enkele club veilig gebleken voor degradatie uit de Premier League.

Wares maakt zich daar geen zorgen over. Vergeleken met waar Brighton vandaan komt is de huidige status van de club bijna onwerkelijk, zegt hij. “Het is soms onbegrijpelijk dat het om dezelfde club gaat. Als het huidige Brighton tegen het team van 1997 zou spelen… nou, denk er niet eens over na.”