Het Nederlandse team staat met één been op het EK in Duitsland. De ploeg van Ronald Koeman won verdiend, maar onnodig lastig, van Griekenland (0-1) en in de laatste twee wedstrijden in november – tegen Ierland thuis en Gibraltar uit – is het genoeg.
Als het al geplaatste Frankrijk ‘gewoon’ zijn sportieve plicht doet op bezoek bij de Grieken, is Nederland zelfs zeker van EK 2024.
Koeman voerde in het afgekoelde Athene twee wijzigingen door in zijn basisopstelling. Mats Wieffer was de verwachte vervanger voor Marten de Roon, die tegen Frankrijk teleurstelde. Opvallender was dat Joey Veerman op de bank moest plaatsnemen. De Volendammer kon terugkijken op een uitstekende voorgaande interland, maar moest om tactische redenen zijn plek afstaan aan Steven Bergwijn.
Voor doelman Bart Verbruggen en de drie centrale verdedigers Lutsharel Geertruida, Virgil van Dijk en Nathan Aké speelden Denzel Dumfries, Wieffer, Tijjani Reijnders en Quilindschy Hartman, waarmee de bondscoach een duidelijke keuze maakte voor het loopvermogen van Wieffer en Reijnders. Tijdens de opbouw werd Hartman de vierde ‘verdediger’. Dat lukte, maar had als nadeel dat Dumfries al rechts vastzat in plaats van daar te komen.
Lege plekken
Wout Weghorst leek op tijd hersteld van zijn blessure en werd als spits gepositioneerd, met Bergwijn en Xavi Simons vlak achter hem om druk uit te oefenen op de drie (slecht spelende) Griekse centrale verdedigers. Vergeleken met de thuiswedstrijd, die begin september in Eindhoven met 3-0 werd gewonnen, stelde Koeman dus vijf verschillende spelers op. Mark Fleken, Frenkie de Jong en Cody Gakpo waren vanwege ziekte en blessures niet aanwezig, terwijl De Roon en Daley Blind invallers waren in Athene.
In de OPAP Arena werd opnieuw duidelijk dat de gemiddelde Griek meer om zijn club geeft dan om de nationale ploeg. Terwijl het begin oktober tijdens de Europa League-wedstrijd tussen AEK Athene en Ajax nog behoorlijk spookte in het stadion, vielen nu de lege plekken op. De Uruguayaanse bondscoach van de Grieken, Gustavo Poyet, maakte in zijn elftal geen ruimte voor de ‘Nederlandse’ aanvallers Vangelis Pavlidis (AZ) en Giorgos Giakoumakis (ex-VVV).
Uitstekende tactische reactie
Poyet leek te hebben geleerd van het treffen in Nederland en paste – zoals Koeman verwachtte – zijn tactiek aan. De tactische reactie van Nederland was uitstekend, want na een moeizame start hadden de gasten tot aan de rust de regie in handen.
Daarbij moet worden aangetekend dat Koemans roep om meer ‘slimheid’ onbeantwoord bleef. Nederlands meest ervaren speler Van Dijk kreeg uiteraard geen strafschop tegen na een push tegen Fotis Ioannidis, maar de hand in de rug van de Griekse aanvaller was onhandig. Hetzelfde gold voor het wegtrappen van de bal door Geertruida, die bij de vorige actie een gele kaart had gekregen. De Grieken smeekten tevergeefs om rood. De Feyenoord-speler moest echter boeten voor het feit dat hij bij rust een gele kaart kreeg bij een wissel. Hij werd vervangen door Donyell Malen, waardoor het Nederlands elftal in een 4-3-3-formatie verder ging.
Weghorst mist een penalty
De ploeg van Koeman, die na twintig minuten het voor het zeggen had, had op dat moment al op voorsprong moeten staan. Reijnders, wederom de beste man aan Nederlandse zijde, schoot één keer naast en zag zijn tweede poging gered worden door Odysseas Vlachodimos. De grootste kans was echter voor Weghorst, die vanaf elf meter mocht scoren, nadat Van Dijk illegaal was neergehaald in het vijandelijke zestienmetergebied.
Dat de speler van Hoffenheim achter de bal plaats nam was verrassend, want hij beschikt niet bepaald over goede strafschopstatistieken en Bergwijn wel. Bovendien bleek de Ajax-aanvaller vanaf de stip ‘laserpuntbestendig’ te zijn toen hij begin deze maand op bezoek was bij AEK Athene. Weghorst was er niet en werd gemist.
Ook in de traditioneel Nederlandse formatie had het EK-ticket na de pauze veilig moeten zijn. Bergwijn kreeg mede dankzij een goede loopactie van Weghorst een vrije doorgang, maar zijn harde inzet werd slim gekeerd door Vlachodimos. Simons schoot vervolgens net naast en was slordig in plaats van Bergwijn alleen voor de keeper te zetten.
Ioannidis bewees tussendoor dat Oranje alert moest blijven. De Griek vertrok aan de rechterkant, liet Aké zijn hielen zien, maar trapte de bal in het zijnet. Met debutant Brian Brobbey en Veerman voor Weghorst en Simons en later Micky van de Ven in de plaats van Hartman moest Nederland minimaal een punt pakken.
Met Giakoumakis en Pavlidis als stormrammen probeerden de Grieken dit uiteraard te voorkomen. Een tegenvaller voor Koeman was dat Wieffer geblesseerd het veld moest verlaten. Met De Roon als zijn vervanger wankelde Oranje even nadat Van de Ven de bal verloor, maar het gelijkspel kwam niet meer in gevaar. Sterker nog, Nederland verliet het veld met een overwinning. Dumfries werd neergeslagen en Hernandez-Hernandez wees opnieuw naar de strafschopstip. De VAR twijfelde en liet de Spaanse scheidsrechter de beelden aan de rand van het veld bekijken. Hij bleef echter bij zijn besluit. En Van Dijk toonde zich een echte aanvoerder door achter de bal plaats te nemen. De 0-1 was goud waard.
Nadat Brobbey was uitgeschakeld werd Hernandez-Hernandez opnieuw naar het scherm geroepen, maar deze keer besloot hij geen strafschop te geven. Bij Oranje bekommerde niemand zich daar om, want niet veel later blies hij op zijn fluit.
